заставить мои марширующие отряды уступить дорогу, но в сопровождении капитана баронской дружины… Хм? У кого же хватило «веса», чтобы заполучить себе в качестве сопровождающего Элдора Тессена?

Это не карета моих приемных родителей, сто процентов. Удивлялся я ровно до того момента, как из открывшейся дверцы этого экипажа не показалось довольное лицо Алоиза.

— Достопочтенный Сержио, как я рад вас видеть! — лицо купца осветилось искренней улыбкой.

— Уважаемый Алоиз, я тоже очень рад нашей встрече! — я обрадовался не меньше моего компаньона. — Это же сколько мы уже не виделись? Вы какими судьбами в Аристи?!

— Я тоже очень и очень рад! А ваш отец, Его милость Беон тер Аристи, не сказал? — удивился Алоиз.

— Нет, но давайте не будем задерживать движение. У меня сейчас главная забота — это быстрее добраться до Кроноса, а затем вовремя прибыть в Волин на королевский прием, — объяснил я Алоизу. — Может быть, продолжим разговор в вашем экипаже?

— Забирайтесь ко мне. Как раз оцените, какую карету мне сделали, — с легким поклоном пригласил купец.

Своих лошадок, Тумана и Красотку, я перепоручил Агро и Мабону. Сам же забрался в экипаж к своему компаньону. Отличное он себе транспортное средство сделал: крепкое, комфортное и красивое. Я оценил!

Купец, за то время что мы не виделись, сильно раздобрел, но глаза по-прежнему остались очень живыми и острыми. Во взгляде, как и когда-то при нашей первой встрече, бурлит жажда деятельности.

Алоиз рассказал, что продал свой дом во Вранске, оставив там только торговое представительство, склады и лавки, а затем переехал на постоянное жительство в Аристи.

Объяснил, что принял такое решение после того, как услышал разговоры дворян, прибывших из военного похода в Пустынные земли. Аристийское войско и лично меня вранцы костерили самыми последними словами.

Мой торговый партнер послушал, подумал и решил перебираться в наш город. При явно испорченных отношениях между Вранским графством и нашим феодом, купец посчитал это более перспективным.

Во-первых, баронство Аристи, в отличие от других территорий Варнии, бурно развивается. Во-вторых, ни для кого не секрет, что мы с Алоизом являемся торговыми партнерами. А как себя поведут вранские дворяне при таких настроениях в отношении меня и всего нашего баронства, большой вопрос!

Я, со своей стороны, поделился с Алоизом своими проблемами. И теми, что мне доставили тилинкиты, и теми, из-за которых я сейчас веду войско к Кроносу. Мой партнер и старый товарищ принял их очень близко к сердцу. Он рвался хоть как-то помочь мне, но как?

Ни я, ни Алоиз так и не смогли придумать, как он бы мог поучаствовать в моей операции. Людьми, деньгами и материальными средствами для выполнения задуманного я сейчас обеспечен.

Договорились, что на обратном пути я или заеду к нему, или вызову его в за́мок, где мы обговорим наши торговые и производственные дела. С Алоизом, расстроенным тем, что ничем мне не смог помочь, мы вскоре расстались.

На прощание, не выходя из кареты, обнял Алоиза, так как при посторонних приходится выдерживать принятую форму общения между представителями разных сословий.

А вот Тессена обнял открыто. Мы оба баронеты, вместе «пуд соли съели», к тому же находимся среди воинов. Так что, никакого умаления достоинства здесь тоже нет. Они развернулись и поехали обратно в город, а я снова забрался на Красотку.

Поход проходил гладко и с соблюдением всех установленных мною норм: разведывательные дозоры, охранение полевого лагеря и тому подобное. Мы избежали болезней людей и животных, не случилось обморожений.

Несмотря на то, что старались останавливаться на ночевку вблизи поселений, я ночевал в своей палатке в воинском лагере. Хочешь, чтобы тебя уважали в мужском коллективе, раздели с этим коллективом все трудности. Но мне, если честно, это не в тягость. И не такие условия видывал.

Плохо только, что зимнее время накладывает свой отпечаток и мы не можем нормально оборудовать полевой лагерь. Копать промерзшую землю невозможно, а разогревать ее кострами только для оборудования ночевки никто в здравом уме не будет! Пришлось отказаться от выгребных ям и просто «нарезать» на местности секторы: «Эй, гражданина, ты сюда не ходи, туда ходи…» А что делать?

От Аристи до Кроноса примерно триста километров, может немного больше. Я рассчитал, что мы должны преодолеть это расстояние за шесть суток. В идеале, конечно, надо держать планку в шестьдесят — семьдесят километров в сутки, но…

Но зима, а еще бойцы должны сохранять высокую степень боеготовности. В любой момент мое войско должно быть готово вступить в бой. И в нормальном состоянии, а не в виде замученных от усталости «зомби».

Так что, старались проходить пятьдесят километров за суточный переход. Так и лошадкам легче было и больше время на ночевку. Зимой это важно. Для того, чтобы обиходить лошадь зимой, времени надо больше. Больше его надо и людям, чтобы приготовить ночлег.

Первое время шел довольно спокойно. Потом меня начала изводить интуиция, а я привык ей доверять. Выработалась у меня в свое время «чуйка» специфическая. Она и здесь, на Этерре, мне помогает.

Мне кажется, что усугубилась ситуация в Кроносе. Принимая решение, я помучался какое-то время, потом проинструктировал Стока, остающегося с пешим войском, забрал кирасир, оба взвода улан, и одвуконь «рванул» вперед.

Сделал это, когда до Кроноса оставалось всего два перехода. На самом деле, на марше конница если и обгоняет пехоту, то ненамного. И оторвался я от своих пешцев не слишком сильно. Но иногда не то, что часы, минуты решают.

И похоже, торопился я не зря. При подъезде к Кроносу открылась тревожная картина: над городом то здесь, то там поднимаются столбы дыма, городские ворота распахнуты и из них поодиночке и мелкими группами выбегают горожане. Стражников не видно ни у ворот, ни на стенах.

«Неужели не успел?», — в груди защемило. Захотелось бросить лошадь в галоп и побыстрее добраться до баронского дворца. В Кроносе он располагается почти в центре города. И да, здесь у барона дворец, а не замок.

Не знаю точную историю событий, мне она была неинтересна. Впрочем, как и сейчас. Но знаю, что в древности замок у Кроноса был и однажды он был разрушен землетрясением.

Правивший в то время в Кроносе барон решил замок не восстанавливать, а отстроить дворец. Чем он руководствовался, когда принимал такое решение? Не ведаю, но мне плевать. Я с трудом погасил желание быстрее рвануть во дворец. Будет глупо и по-детски кинуться в гущу опасных событий, а они явно опасные, не подготовившись.

— Быстро всем вооружиться и пересесть на боевых