над всяким животным, пресмыкающимся по земле».

Я один раз был «на излете» жизни, когда уже можно оценить прожитое и начинать подводить итоги, и могу лишь согласиться с этой мудростью. Дар жизни — высший дар. Не квартира, не машина, не карьера и не путешествия. Вот мы с Ивой «ничтоже сумняшеся» и занимались практическим выполнением столь мудрого указания.

*****

На следующий день, еще в утренних сумерках, крупная войсковая колонна выходила по южной дороге из Оряхова в сторону Аристи. Провожающих немного, только семьи моих бойцов, староста с сыном, Джеймс и, конечно, Ива.

А! Вон и оба миуна с дерева за нами наблюдают. Желтым светом глазищи горят. Смотри-ка, во двор не слезли, а остались на ветках сидеть. Думаю, если бы уезжала Ива с Иринкой, обе зверюги уже бы около них терлись. Жопы мохнатые!

Утро было ранним и будить дочку мы не стали. Жалко. Население села, как в прежние времена, провожать не вышло. Дело их. Назначать демонстрантов с флажками и плакатами «Да здравствует любимый Сержио Аристи!» я не буду.

Выехал со двора не оглядываясь. Не люблю длинные прощания, по сердцу скребет. Да и бежать пять километров за поездом, размахивая над головой платочком, — не моё.

Рядом со мной уже свита начала образовываться. Дожил! Оруженосец, паж, Матей, Сток, Айдан, Элкмар Нейде. Наставника по фехтованию тащиться с собой не заставлял, он сам напросился. Сказал, что нельзя прерывать тренировки. Ну и ладно, мне же лучше!

Вокруг нас кирасиры, за ними две наши повозки, поставленные на полозья. По моему приказу их переделали в сани: зимой-то на них гораздо сподручнее передвигаться. И быстрее, и лошади меньше устают, да еще и ломаются намного-намного реже.

Но и колеса мы с собой взяли. Конструкция у повозок так устроена, что полозья с колесами можно менять. По снегу-то весело сани тащить, а ну как в город заедем, где улицы вычищены? В Волине наверняка так, а может и в Кроносе. Попробуй сани по камням тащить! Постепенно, я все войсковые повозки так переделаю.

Позади длинной колонной идут пять рот пехотного полка: три пехотные и две стрелковые. Ротмистра Зорана с его четвертой пехотной ротой я оставил на охране Оряхова и, конечно, моего дома.

С полком идет взвод пластунов, медицинская и обозная служба. Артиллеристов я оставил дома, будут за постройкой метательных машин присматривать.

Из состава улан выставлены головная и тыловая походные заставы. В сомнительных местах высылаем дозоры на фланги. Сейчас у меня уже два взвода легкой кавалерии, поэтому хватает на все.

В личном подчинении оставил только Матея с его кирасирами, а улан и тыловиков переподчинил Стоку как приданные подразделения к полку. Пусть командует.

До Аристи дошли за два дня, не напрягаясь. С ночевкой останавливались только один раз в Брезне у Джура Харшада. Вот у кого с семьей никаких вопросов: жена, сын, две дочки.

На всякий случай запер на ночь дверь. И Агро с Мабоном наказал, чтобы если что, в руках себя держали. А то, приобнимут дочку Джура и тут оп-па! «Неожиданно» папа или мама в комнату заходят.

Шкандаль! Немедленно свадьба либо кастрация! Предупредил, что в подобном случае защищать не буду. Пусть сами свои «колокольчики» охраняют, а мне надо еще задвижки на окне проверить, гы-гы-гы.

Первый переход от Оряхово до Брезны получился длиннее, чем от Брезны до Аристи. И к городу мы подошли еще до вечера. Приказал Стоку двигать с войском и обозом сразу к замку и там разбивать лагерь.

Сам же с кавалькадой мини-свиты и кирасир решил проехать по городу. Хочу проверить свой дом и прислугу, а то старенькие они уже. Особо ни Квитко, ни Миряна, конечно, там не напрягаются, да и лекарь свой под рукой — Лазар, сын Алмы. Однако, лучше своими глазами посмотреть.

Ходом, не притормаживая, прошли Торговые ворота. Узнали меня издалека, народ просто разбежался перед нами, освобождая дорогу, а стража, поклонившись, пропустила в город. Двигаясь по городу, я с удивлением заметил, что аристийцы приветствуют меня с большим энтузиазмом, чем мои «родные» оряховцы.

Проезжая мимо городского борделя «Камелия», меня привлекли веселые крики местных девчонок. Кто-то из них увидел наш отряд и видимо предупредил остальных. Окна обоих этажей распахнулись и оттуда, как из пулемета, посыпались призывы срочно притормозить и зайти к ним в гости. Даже Ванда, владелица заведения, вышла на крыльцо.

— Достопочтенный Сержио, — Ванда выверенными движениями истинной аристократки выполнила книксен.

Я одобрительно хмыкнул, непростая женщина эта Ванда. Когда-то я регулярно заглядывал в ее заведение и часто общался с самой хозяйкой. Просто общался, не подумайте ничего дурного, хе-хе. И должен признать, что местная «мамка» своими манерами может дать фору многим аристократкам. Как так?

— Вы так долго не радовали нас своим визитом, — негромкий голос Ванды потек патокой. — Может быть, заглянете к нам в гости? И я, и мои девочки будут очень рады. Мы даже закроем наш уютный домик для всех остальных гостей. Закроем на все время, которое вы захотите провести у нас.

— Благодарю тебя, — я не стал «надувать щеки», изображая полубога. — К сожалению, сам я не смогу вас посетить, но отпущу своих отважных воинов. Они заслужили отдых в обществе твоих очаровательных девочек.

Огорченное при моих первых словах лицо Ванды осветилось довольной улыбкой, а ее девочки, сначала расстроенно загудев, начали обрадованно переговариваться с моими повеселевшими бойцами.

— Будем с нетерпением ждать, — Ванда еще раз выполнила книксен и скрылась за дверью своего заведения.

Тут же захлопали закрывающиеся окна. Ну так понятно, зима. Сейчас очень легко подхватить простуду, а это зачастую может и к смерти привести. Антибиотиков пока не придумали и вообще медицина слабо развита. Местных зачастую спасает лишь мощный иммунитет.

Ладно, доберусь до замка и отпущу в город столько своих людей, сколько смогу. Главное, охрану и сбор по тревоге организовать. Мабону еще рано, а остальные пусть отдыхают. Включая Элкмара Нейде, командиров подразделений и Агро. Заслужили.

Заехал и осмотрел свой дом. Квитко и Миряна были живы-здоровы, хоть и заметно постарели, Лазар отсутствовал. Как объяснила Миряна, ушел к больному. Дом был в порядке и пока не требовал ремонта.

Миряна «загоношилась» с приготовлением ужина, но я отказался. Объяснил, что спешу в замок и трапезничать буду уже там. Спросил, не обижает ли их Лазар, вовремя ли оплачивает их работу. На что получил заверения, что все хорошо и они всем довольны.

Перед въездом в Белый квартал не смог не остановиться у харчевни «Старый кот». Тоже местечко, с которым меня