— Так и я о чем веду! — радостно воскликнул полковник. — Как раз о тех костюмах я и подумал. Мало того, у меня тут попутно возникла одна хорошая идея, каким образом придать больше лоска и шика всем нашим наемницам. Догадываетесь? А-а, вижу по глазам, что догадываетесь! Хочу попросить у вас эти костюмы потом дня копирования и создания выкроек. Сделаем для всех женщин парадную форму. Как вам идея?

Катерина первой пожала плечами:

— Понятия не имеем. Но если надо, то пожалуйста, нам не жалко.

— Я в вас не сомневался! — Полковник щелкнул пальцами в раздумье, не забыл ли чего, и разрешил: — Можете идти готовиться. Или какие-то вопросы есть?

Он заметил некоторое смущение на лице старшей в трио. И та высказалась:

— А кого и как будут награждать?

— Весь отряд барона Дроона с ним во главе приглашен на бал. Награждать будут всех, тех, кто убил хоть одного врага, — особо.

— То есть получается, что зауве Грозовой ничего не достанется? Может, мне можно еще как-то отказаться от дарственной одного трофея?

— Ах, вот ты о чем, — как-то странно вздохнул командир наемников, — Не волнуйся, Апаша получит гораздо больше за командование группой, чем за одного убитого зроака. В царском штабе несколько иные понятия об итогах каждого сражения. Так что недовольных или обделенных не останется. Довольна?

— Вполне.

— Тогда… Ах, чуть не забыл спросить! Что у вас там сегодня за ссора стряслась?

Причем спросил это обманчиво спокойным и отеческим тоном. Воительницы даже засомневались в том, что видели и слышали на плацу. Но выбранный тон как раз очень способствовал заготовленным фразам:

— Да так, ничего особенного. Просто слегка поцапались с ребятами.

— И разберетесь сами? — Теперь тон поменялся кардинально и стал строгим до крайности.

На такой вопрос надо было отвечать твердо и без колебаний:

— Уже разобрались!

— М-да? Ну ладно, тогда больше не задерживаю. Идите готовьтесь! Отправляемся в лагерь его величества ровно через полтора кара.

Сразу после выхода от полковника трио Ивлаевых поспешило в обоз, где в сундуках интенданта хранили не только свои последние трофеи, но и основные свои вещи, взятые с Земли и не оставленные в южной пейчере Рушатрона. Причем каждая из них по дороге думала о своем, более всего ей присущем.

— Успеем ли мы привести свои костюмы в порядок? — переживала Вера, — Где бы в этом диком краю отыскать нормальный утюг?

— Ох, девчонки! — мечтательно закатывала глаза Катерина. — Неужели на царском балу побываем? Там ведь и танцы наверняка будут, а что мы сумеем сплясать?

И только лидер компании хмурилась от недобрых предчувствий:

— Ох, девоньки, и побьют же нас! Так побьют за все эти обманы с титулами, что мало не покажется! Как по мне, то я бы советовала немедленно подавать в отставку и тайком возвращаться в Рушатрон.

Близняшки на нее дружно набросились:

— Фи! Машка! Ты стала старой паникершей! Нас еще и бить не начали.

— И не начнут, если будем помалкивать да больше к поведению других присматриваться!

— И потом: кто давал обеты отомстить за Бореньку?!

— Ага! Еще и нас заставила столицу бросить.

— И кто утверждал, что наш род Ивлаевых в любом случае достоин княжеского титула?

— Точно! Сама же нашим родственникам титулы, имена придумывала. Так что теперь у нас одна дорога: на бал! Или натанцуемся…

— …или покрасуемся.

У входа в шатер интенданта лидер компании добавила:

— Или все-таки побьют. Может, и ногами.

Кречей на наш берег и в самом деле завезли более чем много. Когда мы рассмотрели взмывшую от ладей тучу, то в Два голоса исторгли витиеватые связки самых злобных, известных нам ругательств. Ну не вынесли наши души такого издевательства над действительностью! Правда, у мэтра циркового манежа получались связки намного сочнее, прилипчивее и забористее. Если бы хоть половина его пожеланий в сторону наших врагов сбылась каким-то чудом, то уже в течение часа все видимые нам людоеды с их зловонными прихлебателями умертвили бы себя с помощью самых разных сексуальных извращений.

Но увы, проклятия наши и ругательства не имели должной магической силы. Куча врагов собралась на отметке в четыреста — пятьсот метров от Скалы и стала совещаться, поглядывая в нашу сторону. В основном, как мы поняли, ставились задачи крылатым аспидам, хотя четверть армии сразу же снялась и поспешила далее вдоль горной преграды, намереваясь там взобраться по уже проложенным трассам наверх. Мы могли, конечно, снять парочку уродов с такого расстояния, а то и две парочки успели бы успокоить, но с данным количеством врагов наши выстрелы уже не имели принципиального значения. Наоборот, мы чувствовали, что придется отбиваться здесь до последнего болта. Если, конечно, все-таки не подоспеет помощь в виде армии князя Михаила.

Естественно, что и мы не стали сидеть сложа руки, а интенсивно принялись увеличивать шансы нашего дальнейшего выживания всеми возможными силами. Леонид бросился в глубь пещеры и стал оттуда мне подкатывать валуны побольше. По ходу и малыми камнями не брезговал, а я, стараясь держать арбалет под руками и продолжая боковым зрением поглядывать в сторону готовящихся к атаке врагов, стал делать из нашей амбразуры маленькую узкую щелочку. Для этого дела и тела зроаков пошли в ход, служа основанием, подпоркой и утолщением стены, воздвигнутой на самой кромке пещеры. Зато после такого умного преобразования нашей обороны она стала практически неприступной. Мы радовались и недоумевали одновременно: почему раньше до такого не догадались?

На наши приготовления враги посматривали с явным недовольством, а кречи даже стали выкрикивать дополнительные угрозы в наш адрес. Суть угроз сводилась к одному: слегка поджарить нас до румяной корочки и есть живьем.

И опять судьба смилостивилась и дала нам отсрочку перед большим сражением. Потому что иное большое сражение началось на самой скале. Нам из пещеры видно не было, но, скорее всего, вышли на зачистку людоедской нечисти воинские силы из Восточной крепости. Ведь они прекрасно видели и кречей, и зроаков еще ночью, наверняка разобрались, что те на кого-то охотятся, и попытались прийти нам на помощь.

К огромному нашему сожалению, ничего у них не получилось. То ли силы сразу были неравными, то ли очередное пополнение людоедов успело подняться на помощь своим подельникам, но люди победу не одержали. Хотя часа три велось наверху самое настоящее побоище. Скорее всего, именно кречи заставили воинов царства Трилистье отступить. Их ведь была целая сотня с лишним! Они интенсивно слетали вниз и набирали приготовленные для них камни, чуть позже — корзины с раскаленными углями и какие-то странные, пузатые емкости. Старались крылатые твари в поте своих козлиных морд. Нам даже внизу были иногда слышны крики, рев и грохот сражения. Несколько раз вниз пролетели тела погибших или умирающих зроаков, два раза мы с болью в сердце засекли падающие тела людей, хотя в основном возле входа дежурил только я один. Леонид, пользуясь моментом и не до конца надеясь на наше спасение защитниками Восточной крепости, уже в который раз отправился исследовать ходы и ответвления нашей пещеры.