После чего врагу останется одно из двух: либо смириться, отступить и не делать даже шага по территории могущественной империи Моррейди, либо организовать за нами погоню. В любом случае два часа на отрыв у нас имелось. Жаль только, лошадей не было, они бы нас очень сильно выручили. Теперь придется форсированным маршем достичь первых рыбацких поселков на левом берегу Лияны, купить лодку или арендовать ладью побольше и под полными парусами мчаться в Рушатрон. Наша задержка в Трилистье оказалась очень полезной во всех отношениях, но это не означало, что я забыл о своих подругах и их незавидном положении в жутко незнакомом и новом мире.

И чем дальше мы отдалялись от Скалы, тем больше в моем сознании вращались разные домыслы и догадки, общую тему которых можно было выразить одним простым вопросом: «И как там эти наивные глупышки без меня мучаются?»

Никто из наемников, а в первую очередь и сами сестры Ивлаевы, не сомневался, что трио героинь будет на царском балу самым красивым, элегантным и притягивающим к себе взоры. По крайней мере, такое складывалось впечатление, пока вся группа приглашенных и сопровождающее их командование полка прошли через свой лагерь. Со всех сторон только и слышались восхищенные и подбадривающие выкрики однополчан. Причем сама суть, тон этих выкриков совершенно кардинально отличались от им подобных, прозвучавших в предобеденное время и ставших поводом для восьми дуэлей.

Правда, и завистливые нотки порой слышались в голосах товарищей по оружию, но это уже относилось скорее к мужчинам, которые этой ночью сподобятся лично лицезреть первых красавиц царства, фрейлин ее величества, да и саму царицу. Такое наемникам, пусть даже и знаменитого формирования «Южная сталь», доводилось пережить хорошо если раз в жизни. Но вот после некоторой зависти парням и мужчинам многие выражали твердую уверенность, что трио прекрасных воительниц легко заткнет за пояс любых местных красавиц.

И большинство не ошиблось в своих предсказаниях. Хотя справедливости ради следовало заметить: в придворной свите, сопровождающей царя в его летнем походе, оказалось немало юных и зрелых прелестниц, могущих поспорить с героинями если не красотой, очарованием, умом и свежестью, то уж шикарными бальными платьями точно. И все равно уникальные костюмы воительниц никого не оставили равнодушными. Часть гостей бала сразу и вполне откровенно стала восхищаться тремя девушками, а часть возмущаться их безвкусием, вульгарностью и солдафонской серостью. Хотя к покрою, деталям, структуре тканей все пытались присмотреться с одинаковым вниманием.

Вначале группу гостей громкий голос распорядителя так и представил, довольно просто, невитиевато:

— Приглашенные наемники имперского полка «Южная сталь» во главе со своим командиром, барессом Дунканом Белым!

Титул баресса по земным понятиям соответствовал титулу маркиза.

После чего полковник, не разжимая губ, «пожелал» своим подчиненным приятного вечера:

— Не забывайте инструкции, а то я за себя не ручаюсь!

Инструкции давались довольно жесткие: поодиночке по залу не шататься, меньше трех не передвигаться, на все вопросы отвечать вежливо и сдержанно, на провокации не поддаваться, а молча отходить в сторону. Перед выходом царской семьи — всем опять собраться вокруг командира. Ну и прочая куча всяких приказов, советов и наставлений, которых словоохотливый майор успел вылить на наемников в коротких паузах между наставлениями самого полковника.

То есть все понимали, что злить Дункана Белого даже героям не стоит. И так его твердость перед выходом из лагеря оценили все: строевой капитан после немедленного расторжения контракта уже собирал вещички и обязывался покинуть расположение части завтрашним ранним утром.

Но бал есть бал. Легкая, тихая пока еще музыка, многочисленные столы с изысканными яствами вдоль стен, красочное великолепие элиты здешнего царства — все это сразу заворожило, увлекло и развеселило одновременно. Так что творящееся вокруг действо расслабляло и вполне естественно вызывало восторженные, хоть и тщательно скрываемые эмоции. Особенно трепетно к происходящему отнеслись девушки с Земли. Они живо оторвались от общего коллектива, хотя сразу заметили неотступно следящую за ними в небольшом отдалении Апашу Грозовую. Но по данному аспекту не сильно взволновались.

— Вряд ли она намерена затеять с нами потасовку или скандал именно здесь.

— Наверняка это полковник приставил ее за нами присматривать.

— Точно! За дикарок принимают.

— Или переживают, чтобы мы и здесь дуэлей не устроили.

Они так и шли вдоль столов, пробуя и обсуждая одно или другое угощение. При этом они то расходились чуть в стороны, то опять собирались вместе. Порой вновь возвращаясь к застывшей на месте и нахмуренной Апаше и опять удаляясь от нее и теряясь среди групп надменно прохаживающихся придворных.

На девушек большинство присутствующих старались демонстративно не обращать внимание, хотя такое показное игнорирование сразу раскрывалось, достаточно было при-смотреться к их скошенным взглядам да слишком вычурным, манерным позам. Заговаривать с воительницами почти никто не пытался, разве что один бравый генерал довольно тепло поприветствовал и отечески поинтересовался, нравятся ли им угощения.

Еще несколько человек тоже поздоровались с девушками, одна группка молодых людей даже попыталась вовлечь в разговор, но тема Ивлаевым показалась совсем незнакомой и неинтересной, и они опять по одной ускользнули в разные стороны.

Вот тогда один из молодых офицеров, в довольно скромной форме лейтенанта, вдруг неожиданно оказался возле Катерины, которая с сосредоточенным видом пробовала какие-то экзотические фрукты. Он вежливо склонил голову в знак приветствия и спросил:

— Вам нравится пейочи?

Девушка вначале аккуратно промокнула свои губки платочком и только потом ответила:

— Да так себе. Слишком приторный.

— Полностью разделяю ваше мнение. Поэтому и предпочитаю есть этот фрукт с чуть кисловатой сметаной. Вкус становится просто потрясающим.

— Да? Надо будет прислушаться к советам старых гурманов. — Катерина стала высматривать ближайшую пиалу со сметаной.

Тогда как лейтенант попытался скрыть на своем лице выражение досады:

— Конечно, в последнее время я вообще не ел фруктов, но неужели стал выглядеть так старо? Мне всего девятнадцать лет, пошел двадцатый.

— Да? Что вы говорите! — Пробормотав такое, девушка подхватила пиалу, вилкой поддела очередной кусок плода пейочи, обмакнула его в сметану и слишком уж сексуально его съела. — Хм! А ведь и в самом деле вкусно!

После этого признания в прелестный ротик последовал второй, а затем и третий кусочек диковинного фрукта. Тогда как лейтенант глубоко задышал, побледнел, лоб его покрылся испариной, и он стал нервно облизывать свои губы. Порой такое состояние классифицируют словами «сбился с мысли и растерялся». Хотя и отдышался парень на удивление быстро.