Подобное предложение гостям понравилось, и все поспешили к местам временного проживания личного состава. Но сколько они потом там ни прохаживались, так вожделенных героинь и не дождались. А потом прибыл Ивиан Холмский со своей армией, и всех разметало в лихорадке подготовительных мероприятий. Так что вряд ли кто смог заметить, как один из прибывших в полк штабников, пожалуй самый молодой по возрасту, вполне беспрепятственно прошел к самому главному шатру его величества и даже внутрь проскочил, несмотря на караул из строгих гвардейцев.

А в самом шатре без всяких церемоний затеял разговор с его величеством. Причем начал сразу с возмущения:

— Этот майор нас всех довел до исступления своими уставными отношениями!

— Да-а, тот еще жук! Я его лет двадцать знаю, всегда таким хитрющим был: любой предлог для блага своего полка использует.

— И какое это благо? Целый час продержать наемников по стойке «смирно» ради слушания каких-то глупых инструкций? Наши были в шоке от таких соблюдений всех норм устава.

— Хм! Странно, конечно, но со временем разберемся. Ну, тех героинь видел? Поговорил?

— Ха! Да нас к ним и не подпустил этот ушлый майор. Я их даже издалека толком не рассмотрел, они во второй шеренге стояли. А потом они помчались в госпиталь, где их дружки амурные от ранений вылеживаются.

— Ну ладно тебе. Уж на ночном приеме ты их точно увидишь. Недаром мы для них награды готовили и ценные подарки выбирали.

Молодой парень задумался по поводу бала:

— А вдруг кречи налетят? Да пожар устроят?

— С этими вопросами к главному камердинеру и гвардейскому генералу! — рассердился его величество. — Больше мне делать нечего, как собственной безопасностью заниматься.

— Тоже верно, извини. Тогда я сам побегу гляну.

— Беги, беги, — пожелал вслед Ивиан Холмский, а оставшись один, недовольно проворчал: — Главное — далеко не забегай!..

Молодой офицер поспешным шагом прошел в ближайший лес, который даже при ближайшем рассмотрении мог показаться густым и непроходимым. Но видимость бурелома и непролазной чащи создавали уникальные маскировочные сети, навешенные как между деревьями, так и между кронами. А уже под этими сетями отстраивались основные постройки временного лагеря для царя и его придворных. Бригады разнорабочих и воинов интендантского взвода работали, словно четко организованный муравейник. Как раз заканчивали возведение малого дворца для семейных аудиенций. Хотя назвать «малым» шатер длиной пятьдесят и шириной сорок метров у нормального человека и язык бы не повернулся.

Первым на пути попался гвардейский генерал:

— О! Ваше вы…

— Да сколько можно, дядя?! — с укором остановил его на полуслове молодой человек. — Всех предупредили не разглашать, а самый главный какой пример подает?

— Да ладно тебе, — перешел на родственный тон генерал. — Чего хочешь, малой?

— Ох! У тебя одни крайности: то малой, то…

Улыбка угасла на лице генерала.

— Говори быстрее, у меня времени нет.

— Установка та же, что и прежде: внимания ко мне не привлекать. Я буду в форме лейтенанта.

— Да мне-то что? Хоть в маршала нарядись! А банда твоя где?

— Скоро подтянутся с обозом. А как с безопасностью? Кречей не видно?

— Не видно и не слышно. Передовые отряды даже на ничейные земли отправили.

— Надо поблизости смотреть, это такие твари, что в любой норе или дупле могут затаиться!

— Достал ты уже своими кречами! Все под контролем!

— Дядя! — Молодой человек шагнул к генералу, — Если бы ты от этих вонючек такого натерпелся!..

— Ладно, ладно! Верю! — Богатырская рука похлопала по ссутулившимся плечам: — Расслабься, ты дома! И по всей округе посты расставили. Не переживай, ни один аспид не прорвется.

Генерал убежал, зато главный камердинер, к которому вообще-то чаще обращались «господин дворецкий», сам подошел:

— Э-э-э… — Заметив предупреждающий взгляд, спросил, словно у прохожего на улице: — Что-то ищете?

— А где музыканты будут размещаться?

— Вон там, на балконе против тронов их величеств. Если Успеют добраться вовремя со своими инструментами.

— А что случилось?

— Пока ничего, но они вечно отстают от обоза.

— Да что же у вас тут творится? — Парень разводил руками и от недовольства дергал плечами. — Что за безобразие? Бал — и без музыки?

Дворецкий нахмурился и заговорил с обидой:

— Вы, конечно, извините, ва… э-э-э… — Пару слов он буквально проглотил. — Но на мои замечания и требования поставить музыкантов во главе походной колонны ваш дядя отвечает утробным смехом. И грозится поломать все скрипки и флейты, если музыканты ему только на глаза попадутся. Утверждает, что от кречей смычком не прикроешься.

— М-да. — Молодой офицер с досадой теребил собственное ухо. — К сожалению, вы оба правы. Нуда ладно, будем надеяться, что ваши бравые музыканты успеют вовремя. А то кажется, что сто лет не танцевал.

— Я лично прослежу, чтобы успели, — пряча улыбку, пообещал главный камердинер.

Тогда как парень, немного постояв и подумав, помчался в ту сторону, откуда вот-вот должен был появиться запоздавший обоз с его товарищами.

А в полку жизнь кипела полным ходом. Трио Ивлаевых не сразу вернулось к своему биваку, по причине срочного вызова к полковнику. Так что сразу из госпиталя они поспешили к командиру. Мысли о грядущем наказании так и теснились в их головах, поэтому вошли они в шатер с гордо поднятыми головами и с самым независимым видом. Оправдываться они не собирались, несмотря на то что недавняя встреча с ранеными прошла совершенно для всех неожиданно в теплой и сердечной обстановке.

Только Дункан Белый опять сумел удивить своих подчиненных:

— Вот! Отлично держите спину! Именно так чтобы сегодняшней ночью и двигались!

Девушки недоуменно переглянулись, а у самой бойкой на язык Катерины вырвалось:

— Что, намечено ночное построение всего полка?

— Да нет, большинство будет преспокойно спать. А вот отличившиеся в недавнем рейде наши воины приглашены царем Леснавского государства на пир. С последующим награждением орденами и вручением ценных подарков. Давно такой блистательной операции на пограничье не проводили, вот его величество и решил выделить героев. Так что задача вам ясна?

— Ясна! — за всех ответила Мария, — Какова форма одежды?

— В данной обстановке подходит любая. Желательно — парадная. Как я понимаю, бальных платьев у вас нет, а вот…

— Есть! — неожиданно призналась Вера. — По одному и скромные…

— Но мы бы хотели в тех костюмах, — перебила ее старшая Ивлаева, — в которых мы проходили вступительные испытания. Костюмы новые и довольно отлично сшиты.