Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.

Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой угодный момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа — тоже.

Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-3, и никто не знал, хорошо это или плохо. Понадобится ли возвращаться обратно или, наоборот, необходимо будет уносить ноги от этой звездной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция — неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка — несколько десятков часов — было еще хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них еще есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.

Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты — дело, по его мнению, бесполезное и безнадежное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони — это дело считал безнадежным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.

Еще Император пообещал Кирку, что в ближайшее время — до разрешения проблемы с Патриком Мелони — никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору еще раз. Может быть, последний — кто знает?

Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчетам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалеку от звездной системы Кассилиа — всего в двух часах хода на релятивистских скоростях, не дальше. К сожалению, точность расчетов оказалась весьма приблизительной — плюс-минус четыре процента. Черт его знает, куда нас занесет, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира… Точность, черт побери! Подсчитали, называется…

— Могли бы и не считать, — словно угадав его мысли, произнес Котов.

— Ладно, — вздохнул Кирк. — Всем занять свои места…

— Какие? — обалдело спросил Рогов. — Какие места?!

— Короче, всем убраться из рубки! — рявкнул Кирк. — К чертовой матери! Вон отсюда!..

— А можно, мы посмотрим? — поинтересовалась Тас-Кса-Сит. — Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды…

Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, недовольно подумал Кирк.

Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.

«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока еще терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции…

Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось четким. Кирк глянул на радар — совсем рядом с ними находилась какая-то планета.

— Есть! — восторженно заорал Котов. — Есть! Живы!..

— Заткнись, — буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. — Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа…

Кирк прочитал текст и удивленно захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает…

— А по-моему, удачно вышли, — осторожно заметил Савойски. — Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки…

Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своем обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит, я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком…

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошел к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось ее название: «Звездная система Тарса, первая планета…»

* * *

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвездной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключенных, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать?! На рудниках не было никаких жилых строений для заключенных. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ, — работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжелая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключенного после смерти.

Обычно заключенные выдерживали на рудниках не больше одних-двух суток. И умирали они не обязательно от радиации. Голод, холод, работа, охрана — все это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась — айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И все было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-2 и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно, и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и казавшийся уже неисчерпаемым ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключенных канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу — после двух или трех тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было также и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере, и в случае смерти их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.