Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

— Это не Патрик, — уверенно заявил Рогов. — Это не может быть Патрик…

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо… даже не лицо — застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

— Патрик, — осторожно позвал его Кирк.

— Я слушаю. — Голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

— Ты… ты меня узнаешь? — спросил Кирк.

— Да, — последовал ответ. — Ты — Кирк ван Детчер.

— Патрик, что ты делаешь? — Кирка начало охватывать отчаяние.

— Выполняю работу.

— Черт побери! — воскликнул Рогов. — Какую еще работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

— Ничего. Все в норме. Я выполняю свою работу… — Затем Мелони вдруг произнес несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-2 или Кассилиа-3 — их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-3, либо… А может, это язык Предтеч?…

— Чего ты добиваешься, Патрик? — спросил Кирк. — Зачем это тебе?

— Имеется опасность для разумных обитателей галактики, — холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. — Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что все это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек — промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

— Какая опасность? — устало произнес Кирк. — Как устранить?

— Опасность исходит от… — Мелони опять произнес несколько непонятных слов, — устранить ее возможно переносом по сдвоенному вектору… — Еще одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обреченно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

— Ты хочешь взорвать планету? — спросил Кирк.

— Нет. Звездная система будет сдвинута с учетом первой составляющей… — Дальше опять пошло что-то маловразумительное, но не вызвавшее у Кирка чувство уверенности и спокойствия.

— Когда? — Кирк наконец-то нашел вопрос, на который можно было получить более или менее внятный ответ. Черт с ним, со сдвигом этим непонятным, с переносом… Пусть хотя бы назовет время, когда это случится. И Мелони назвал.

Кирк похолодел. Оставалось не больше часа. А потом…

Потом, возможно, третья планета Таира перестанет существовать. Как и все, кто сейчас находится там. Как и Мелони. Вероятно, он погибнет. И оживет на «Анкоре». То есть не Мелони уже, а робот Предтеч, их слуга, их оружие.

Взорву корабль, подумал Кирк. Взорву к чертовой матери. Я не дам этому роботу завладеть моим «Анкором». Бессмертный автомат Предтеч, чья матрица обеспечит ему беспредельную власть. Не дам…

Кирк только сейчас заметил, что айттеровский шлем лежит на пульте рядом с Мелони. Слабая надежда мелькнула у Кирка. Может быть, обойдется, подумал он. Может быть, Мелони сейчас не до того…

Да ему сейчас вообще ни до чего нет дела. Все зависит от программы, которая крутится в его мозгах. Если там предусмотрено оказаться на «Анкоре», Мелони эту команду выполнит…

— Мне нужны все энергетические ресурсы, — заявил Мелони. — Я прекращаю разговор…

Изображение исчезло.

— М-да… поговорили… — буркнул Рогов. — И что ты думаешь делать?

— Если Мелони оживет здесь, — медленно произнес Кирк, — я взорву корабль.

— Ты с ума сошел, — сказал Рогов.

— Нет. Он все равно убьет нас всех. Мы ничего не сможем сделать. Кроме одного — не дать ему самому возможности жить дальше.

— Он был без шлема, — заметил Рогов.

— На это вся надежда, — вздохнул Кирк.

На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

— Чего тебе, Пауль? — устало спросил Кирк.

— Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда! — Мифический император будущего был близок к истерике. — Я знаю, вы должны!

— Я никому и ничего не должен в этом мире, — спокойно ответил Кирк. — Да и если б даже захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.

Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.

— Вы обещали, капитан! — заявил он вдруг. — Вы обещали мне бессмертие.

— Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! — поинтересовался Кирк. — Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи… и в их числе два императора… а может быть, и три — зависит от обстоятельств. — Кирк покосился на пульт, где замерцал еще один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

— Император один! — выкрикнул Пауль.

— Да, и он меня сейчас как раз вызывает, — отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

— Ну? — спросил Арнольд.

— Нет, — ответил Кирк.

— Я так и думал. Все возвращается на круги своя… — Император невесело улыбнулся. — Сколько у нас осталось времени?

— Несколько минут, — ответил Кирк, поглядев на таймер.

— Значит, погибнут почти все, — заключил Император. — Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…

— Почему? — спросил Кирк.

— Империя останется без Императора, — пояснил Арнольд.

— Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? — не поверил Кирк.

— Какой замены?! — усмехнулся Император. — О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?

— Еще пять минут, — соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

— Прощай, Кирк, — сказал Император. — И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.