Особенно неприятным показалось Кирку то, что Пауль никак не отреагировал на заявление о разрыве контракта. Когда Кирк сообщил Паулю, что ни черта тот от него не получит, и никакие деньги Кирку не нужны, и что операцию можно считать проваленной и так далее — Пауль досадливо отмахнулся и принялся умолять забрать его с собой.

Странное что-то происходит, подумал Кирк. Пауль все время говорил какими-то намеками. Скажет что-нибудь и смотрит на меня внимательно, проверяя, как я отреагирую. А как я должен реагировать на его бред? Такую ерунду он порол, вспомнить невозможно — о чем, зачем?…

Нет, усмехнулся Кирк. Не везет мне на императоров, честное слово!..

Лейтенантики, сидевшие на контроле, наконец-то соизволили заметить сигнал, оповещающий о завершении заправки «Анкора». Вяло откозыряв Кирку, они вернулись к своей беседе — глубокомысленному обсуждению начавшейся войны с пришельцами.

Кирку аж скулы свело от этого разговора. Особенно от пренебрежительно-снисходительных комментариев этих двух ослов.

Да, разумеется! Пришельцам не выстоять против десантных бригад! Потери? Они незначительны. Да и айттеры свое дело делают. А у пришельцев их наверняка нет. Что? Нет, разумеется, все эти россказни об отказе айттеров — пустые бредни! Я уверен, что эти слухи специально распускаются шпионами Каилишской Ассоциации. Ведь Каилиш потрепали еще в самом начале войны. Недаром же они примчались к Императору, поджав хвост. Я уверен, что мы победим. А вы? О, да! Я тоже!..

Уже в коммуникационном коридоре, перед тем как шагнуть в «Анкор», Кирк с ненавистью оглянулся. И если бы те два лейтенантика не скрылись за поворотом коридора, взгляд Кирка наверняка прожег бы их насквозь.

— Офицер-р-ры… — с презрением процедил он и посмотрел на Савойски.

Губы сержанта тронула грустная усмешка.

— На фронт бы их, — вздохнул Кирк. — В бой.

— Лучше уж сразу убить, — предложил Савойски.

— Айттеры, — помотал головой Кирк. — Оживут ведь, идиоты.

— Теперь уже вряд ли, — заметил Станислас.

Ван Детчер кивнул и направился в рубку управления. Из головы у него все не шли эти два надутых индюка в лейтенантских погонах. Ненавижу таких, подумал Кирк, плюхаясь в кресло пилота и запуская программу расстыковки корабля,

Уже завершив уход в гиперпрыжок, Кирк вдруг понял, что ему что-то не нравится. Он покосился на показания приборов и нахмурился — масса корабля была значительно меньше, чем во время предыдущего прыжка. Это не имело большого значения для самого гиперперехода, но Кирк не любил непонятных вещей. Особенно когда они происходят с кораблем. А уж тем более с его кораблем.

Даже с учетом топлива масса была меньше, а это Кирку не нравилось. Что за черт, подумал он. Такого не может быть. Может, кто-то остался на станции возле Третьей Таира?! Какого черта?! Только я и Савойски покидали корабль. Больше никто не выходил. А если верить приборам, то на станции должна была остаться куча народу, столько нас на «Анкоре» и не было…

Кирк принялся изучать показания приборов. И вскоре обнаружил, что буквально через десять минут после расстыковки со станцией с «Анкора» стартовал один из двух его катеров. Кирк некоторое время пытался понять, что бы это могло значить. Куда, черт побери, кто-то мог улететь с «Анкора»? И зачем?!

Он по очереди принялся вызывать по переговорнику всех солдат — десантники были на месте. Отозвался и Рогов. Не реагировала на вызовы Кирка лишь Тас-Кса-Сит.

Кирк злобно выругался. Он развернулся вместе с креслом, встал и… замер на месте. Взгляд его приковал к себе сейф с оружием, находившийся тут же в рубке. Дело в том, что дверца сейфа была приоткрыта.

Кирк в два шага оказался возле сейфа и распахнул дверцу. Послушный «Варан» полыхнул красным глазом и, опознав владельца, померк. Кирк осмотрел сейф. Все было в порядке. Не считая того, что дверца в левом верхнем углу сейфа была открыта. И отсек этот был совершенно пуст. Исчезли и оба инфокристалла с информацией из Лабиринта Анкора, и все инфокристаллы, записанные на Парисе-2 и с таким трудом вывезенные оттуда.

Дверца сейфа оказалась не взломана, а просто открыта. Кирк не помнил сейчас, запирал ли он сейф после того, как поместил туда оружие. Возможно, что и не запирал — на корабле все свои, от кого запирать-то?! Тем более что внутри сейфа находится «Варан» на боевом взводе. И любой, кроме самого ван Детчера, имел бы массу неприятностей, рискни он полезть в сейф. С такой сигнализацией его и запирать ни к чему. Единственный, кто, не подвергаясь смертельной опасности, мог позволить себе открыть сейф, был Кирк ван Детчер. Ну, или кто-нибудь, обладающий сверхбыстрой реакцией — такой, чтобы сканирующий луч «Варана» не успел его зафиксировать. Кто-нибудь очень и очень быстрый. Какой-нибудь чемпион по ксиболдингу, например…

Кирк почувствовал, как пальцы его против воли сжимаются в кулак. Он вспомнил старые рассказы о стычках во время Большой Войны, случавшихся между имперцами и ксионийцами (точнее сказать, ксионийками). Многие из этих рассказов, вероятно, были всего лишь солдатскими байками, но в некоторых из них как непреложный факт фигурировали высказывания о том, что против расы с Ксиона-2 интеллектуальное оружие малоэффективно. Может быть, именно поэтому «Вараны» и не получили столь широкого распространения, как предполагалось. Они оказались довольно слабым аргументом против быстрых и бесшумных потомков кошек, ведущих на свой страх и риск войну и с Империей, и с Ассоциацией. Желавших лишь одного — чтобы их планету оставили в покое. И любой ценой стремящихся добиться этого.

Кирк вдруг понял, что руки его действуют сами собой. Он даже слегка удивился, видя, как они извлекают из сейфа «Снежинку», проверяют заряд, переводят оружие в режим беспрерывной стрельбы… Что ты делаешь, спросил себя Кирк. Зачем? И почему — фриз-разрядник, а не плазменник? Чтобы уж наверняка, да?…

Что — наверняка?…

Кирк опустил руки. Ведь если Тас-Кса-Сит действительно бежала с «Анкора», ее не достанешь ни плазменником, ни фриз-разрядником, ни даже мезонной бомбой.

Кирк сжал в руках причудливо изогнутую рукоять «Снежинки» и решительно шагнул к двери. Что бы там ни случилось, но хорошо бы убедиться в этом самому.

Выйдя в коридор, Кирк нос к носу столкнулся с Роговым и Савойски. Сержант на вооружение Кирка не отреагировал никак, но Рогов сразу же напрягся, почувствовав неладное.

— Что? — спросил он.

Кирк не ответил. Он оттолкнул плечом Рогова и пошел по коридору. Он не хотел сейчас ничего говорить. Может быть, он ошибается. Может быть, сейчас он встретит Тас-Кса-Сит в своей каюте. Или…

Тас-Кса-Сит они нашли в коридоре. Ксионийка была без сознания. Каюта, возле которой она лежала и где, по идее, должен был находиться запертый Патрик Мелони, оказалась пуста.

Трех минут хватило на то, чтобы привести ксионийку в чувство. Но обалдело хлопающая глазами Тас-Кса-Сит ничего толком объяснить не смогла. Она не помнила, как это случилось. Помнила только, что подошла к каюте проверить, в порядке ли Патрик. И то, что заметила повреждения на двери…