Итак, последний рубеж обороны оказался прорван. «Носороги» сделали свое дело. Враг уже достаточно ослаблен, но свой приз – Землю – он получит. Стратег вдруг почувствовал, что одну УСОКО надо сохранить. Он немедленно отдал ей приказ не вступать в бой. Ее участие в защите Земли уже ничего не изменит, а в будущем она может пригодиться. Стратег не знал пока для чего, ведь после того, как Землю захватят, штурмовать ее будут только свои корабли, и сбивать их вроде бы незачем. Но наряд на эту УСОКО так и не заступил.

Чем крепче сжималась пружина, тем сильнее и тверже становился Стратег. Никакого уныния. В его глазах появился стальной оттенок. Да, Земля потерпела поражение. Ее ожидало порабощение и долгие годы под игом. Но эту страницу истории пора перевернуть. Стратег обдумывал свои действия в подполье. Именно в эти дни в его голове начал зарождаться грандиозный план по освобождению Земли…

Оставаясь верен себе, он припомнил два случая из своей юности. Дело было в Прибалтике…

Маленький прибалтийский городок просто бредил факельными шествиями и факельными эстафетами – атрибуты фашистской Германии не давали покоя местным националистам. Каждое соревнование превращалась в непримиримое противостояние между русскими и прибалтами. Пять русских школ против более чем двадцати с обучением на местном языке. За команду бежали в основном десятиклассники и десятиклассницы, редко – ребята из девятых классов. Старт эстафете давался затемно – ведь она факельная. Весь город жаждал победы своих соплеменников.

За день до старта Органов – капитан команды – подошел к Саше и сделал довольно странное предложение:

– Твой этап проходит по парку…

– Да, я уже подобрал соответствующие шиповки.

– Я не об этом. В твоем профессионализме я не сомневаюсь. Там очень мало фонарей и почти не будет зрителей, а эстафету ты будешь передавать мне…

– Не вижу проблем. Крикнешь погромче, и я тебя замечу.

– Дай сказать! Я хочу, чтобы перед поворотом крикнул ты и, свернув в кусты, затушил факел.

– Победа любой ценой! – Наконец-то до Саши дошло, чего от него добиваются. – Это не для меня!

– Твоя спортивная честность тоже известна всем, – крикнул капитан вслед удаляющемуся восьмикласснику, – только не забудь пошарить по кустам.

Приняв эстафетный факел, Саша так и не решил, как он поступит. Расслабившись и поймав свой ритм, он обошел уже более десяти соперников, выведя свою команду на первое место. Но решать ему так и не пришлось. Достигнув поворота, он услышал условный крик и все понял – команда, не дождавшись его согласия, все решила за него. Теперь у него не было выбора, как свернуть в кусты и загасить факел. Злой на весь мир, Саша направился было к Ратушной площади, но вспомнил слова Органова. Вернувшись, он пошарил по кустам и, к своему удивлению, обнаружил помимо своего еще несколько затушенных факелов…

Ратушная площадь – центр жизни любого прибалтийского городка. В дни советских праздников здесь устанавливали трибуны, на которые взбирались местные боссы (население за глаза называло их предателями и обещало себе при первом же удобном случае расправиться). Сюда же устремляются участники факельных шествий, которые никто никогда не разрешал, но и не разгонял. Сюда запросто можно было прийти на Новый год и под утро покинуть площадь пьяным вдупель – принесенного с собой никто не пьет, все только угощают. Здесь же был финиш факельной эстафеты. Предстояло еще несколько этапов, и, срезав через парк, Саша почти успел к триумфу своей команды, о чем свидетельствовали радостные выкрики по-русски.

– По кустам прогулялся? – поинтересовался капитан, передавая бутылку. Они всей командой прямо на площади отмечали победу.

– Прогулялся, но это ничего не меняет, – отпив прямо из горла, ответил Саша, – чужая подлость не оправдание для своей нечестности.

– Ты вывел команду на первое место, и мы уже не могли проиграть, – начал оправдываться капитан. – Тебе было бы приятней, если бы у нас украли победу?

Так Саша впервые задумался – что лучше? Быть предельно честным и дать обойти себя? Позволить украсть заслуженную победу или опуститься до уровня противника и перенять его методы? Можно ли отвечать подлостью на подлость?

Шестиклассники коротали вечера в бесцельных шатаниях. Их странствования по улочкам небольшого прибалтийского городка носили безобидный характер. Скинувшись на бутылку сухого вина или сладкой наливки, они отправляли в магазин Сашу, который выглядел старше своих лет, отчего в каждом втором магазине ему продавали спиртное, не требуя паспорта. Распив одну бутылочку на троих—пятерых, они выкуривали по парочке сигарет…

Все резко изменилось с появлением в их классе второгодника, который, естественно, был старше их и сразу же возглавил их компанию. Во время одной из прогулок он продемонстрировал своим новым сотоварищам, как развлекались старшие ребята. В одном из темных переулков он догнал одинокую девушку. Дело было зимой. Обняв, он стал ее целовать и лапать поверх зимнего пальто. Убедившись, что ей ничего не грозит, девушка успокоилась и перестала сопротивляться. Через пять минут Сергей вернулся к изумленным однокашникам, вытирая следы губной помады. Саша оказался единственным, кто осмелился это повторить. Ждать пришлось недолго – сказалась близость женского общежития одного из ПТУ. Девушка вскрикнула, когда Саша, подкравшись сзади, обхватил ее и стал неловко шарить по шубке в том месте, где должны были быть груди. Через толстый мех ничего нащупать не удалось, но от самого сознания, что его руки именно там, стало приятно. Развернув жертву к себе, мальчик попытался ее неловко поцеловать. Видя его неловкие попытки, девушка пришла в себя. Она взяла его за воротник куртки, притянула к себе и поцеловала, после чего отбросила в сугроб, откуда его под грохот шуток и извлекли товарищи. Некоторые струсили и откололись от их компании. Теперь на свои проделки они выходили неизменно впятером. Саша предложил название для их компании – ДБНП (девочки, бойтесь нашей пятерки). Не все представительницы слабого пола реагировали на их выходки спокойно. Некоторые начинали брыкаться, сопротивляться и даже звать на помощь, но такое случалось редко. Их оставляли в покое – никого насиловать они не собирались.

Проведав о похождениях, в их компанию навязался одноклассник. Саша был категорически против. Станислав Забродский, которого все звали Зяблик, казался ему ненадежным – его польские корни и детство, проведенное в Закарпатье, вызывали сильное недоверие. Но его не послушались, и в один из вечеров, когда Саша вечерним похождениям предпочел тренировку, Зяблика взяли с собой. На следующий же день классная руководительница вызвала Сашу для беседы.

– Ты знаешь, что бывает за создание в школе иной организации, чем пионерская?

Начало беседы сильно озадачило шестиклассника. Шли шестидесятые годы. Хрущевская оттепель. Мальчик, благодаря общению со студентами, был достаточно осведомлен о тех безобразиях, что творились в сталинские времена. «Ах ты, стерва! Своими доносами ты загубила много жизней», – пронеслось у него в голове.