Навалилась легкая усталость – неизбежная плата за сеанс обмена мыслеобразами. Мэри оказалась тут как тут.

Несколько минут нежного массажа сняли напряжение. В качестве благодарности Стратег чмокнул ее в щечку, а от подставленных губ увернулся. «Где же я допустил просчет? Почему агент не предупредил меня?» Стратег решил пообщаться с ним.

Трехмерная латинская буква «S», засверкав разноцветными огнями, устремилась навстречу полупрозрачному существу, парящему среди облаков. Стратег вызывал агента «призрак».

Парящее существо ожило. Облака стали меняться местами в определенной последовательности. Подтверждение того, что именно его агент вышел на связь.

Голубка мира Пикассо (символ Земли) сражается с парящим существом. Вопрос: не ведут ли не-гуманоиды войны с Землей?

Голубка мира и полупрозрачное существо безмятежно парят в голубом небе. Агент отрицает ведение боевых действий против людей.

Голубка сражается с парящим существом в обрамлении восклицательных знаков. Стратег сообщает, что его сведения не подлежат сомнению.

Парящие существа мирно и беззаботно танцуют. Агент утверждает, что на планете Мартир никто не ведает о войне.

Голубка сражается с парящим существом в обрамлении вопросительных знаков. Задание разобраться в происходящем.

Полученные сведения сильно озадачили Стратега. Он понимал, что его агент занимает не слишком высокий пост и мог не знать заранее о готовящейся агрессии. Но как можно, живя на планете, не знать, что она воюет? С чего это призраки так засекретили факт нападения на людей? Стратег почувствовал, что он на правильном пути. Если он найдет ответ на этот вопрос, то поймет, чем вызвано это нелогичное нападение не-гуманоидов. Стратег прекрасно знал, что во главе Союза пяти не-гуманоидных цивилизаций стоят призраки. Поэтому ответы на все вопросы надо искать на планете Мартир. «Факт сокрытия информации от широких масс еще хоть как-то можно объяснить. Боевые действия ведутся далеко от планеты. Аборигены могут и не заметить приготовлений к ним. Но из этого следует вывод, что мобилизация не проводилась. Такое не утаишь. Более того, и военные подразделения, расквартированные на планете, не отправлялись. Следовательно, со стороны призраков в боевых действиях принимают участие только те силы, которые находились за пределами Мартира. В крайнем случае, к ним могли присоединиться лишь несколько сотен из числа командного состава, хотя и этот факт утаить не так просто».

Стратег, в возбуждении от близости разгадки, заварил кофе и закурил сигару. «А сколько вообще призраков на Мартире в курсе всех событий? Может, только члены Совета Последней Инстанции? Если мои предыдущие построения правильны, то не-гуманоиды должны были напасть только в случае нашей победы над Империей, чтобы добить ослабленного противника. Но в этом конфликте ведь еще ничего не решено. Ни рэмы еще не захватили Землю, ни мы не уничтожили их Звездный флот… Постой! Гибель Звездного флота! Вот еще одно из условий, при котором не-гуманоиды решились бы напасть.

Хорошо, но наш-то флот еще не погиб. Нет, и этого мало. Должен был погибнуть и Имперский флот. Только тогда у не-гуманоидов были бы развязаны руки, или что там у них вместо рук. Значит, они ошибочно считают, что большая часть обоих флотов погибла. Ро Кассиопеи! Ну конечно же. Взрыв гигантской звезды не мог пройти мимо их внимания. Выходит, расставив ловушку для имперцев, я невольно спровоцировал нападение не-гуманоидов. Теперь все сходится. Космические Странники наблюдали большое скопление звездолетов в момент взрыва. Определить их принадлежность они не в состоянии. Инстинкт подсказал им опасность, исходящую от звезды. Они покинули этот район, так и не узнав, что основной массе звездолетов удалось спастись».

Довольный собой, Стратег позволил еще один маленький глоток коньяка. «А из всего этого следует, что опасаться не-гуманоидов не стоит. Они рано или поздно узнают о своей ошибке. Стоп! Да они уже знают. Вот откуда вся эта секретность. Полноправные члены Совета Последней Инстанции скрывают этот факт ото всех. Ничего, Первый Звездный флот Земли охладит их пыл».

Каждый за свою жизнь хотя бы раз ощутил физическую боль. Кто же не плакал в детстве, больно ударившись коленкой! Многим выпало испытать и более сильную боль, попав в аварию или получив травму. А вот боль душевную пережить довелось не каждому. Кому-то повезло, и беды миновали его. Другой слишком черств душой, чтобы мучиться по «пустякам».

Как же бывает нестерпимо больно! Кажется, что уже нет сил терпеть. Но раны заживут, кости срастутся, и боль уйдет. Физическая боль. Совсем иное дело – страдания душевные.

Горе. Оно приходит всегда, когда его не ждешь. Смерть твоих близких. Разве можно быть к этому готовым? Кажется, вот-вот проблеснет луч надежды. Ты уже давно не видел милых твоему сердцу людей и живешь ожиданием этой встречи. Вдруг – противно затрещал телефон. Звонок в дверь – телеграмма. Письмо в почтовом ящике. Пробурчал мобильник и выплюнул смс. Включил компьютер и забрал почту. Все. Мир померк. Спешить больше некуда. Разве что только на похороны. Ты не услышишь больше этот до боли знакомый голос. Не взглянешь в эти глаза. Не обнимешь эти плечи. Почему в этот момент тебя не было рядом? Предал ли ты их, оставив одних, уехав в поисках лучшей жизни? Как же тяжело, как больно в первые минуты! Ты еще не до конца осознал горечь утраты. Все кажется нереальным, но неминуемо наступит завтра. Вот тогда-то боль потери невыносимо настигнет тебя. Их уже нет в живых. Как они хотели повидать тебя перед смертью! Прощаясь, словно предчувствуя беду, они то ли вопросительно, то ли утвердительно прошептали: «Увидимся ли мы еще?» Как ты, успокаивая, промямлил, что приедешь на следующий год, через месяц, на следующие выходные… Но житейские проблемы задержали тебя. Ты постоянно находил отговорки. Ты хотел приехать тогда, когда тебе удобно. Как же ты был нужен своим близким! Ты уже планировал очередную окончательную дату своего приезда. Теперь же судорожно ищешь билеты, чтобы поспеть на похороны. Простишь ли ты себе это? Никогда не откладывай ничего в своей жизни на будущее. Оно может просто не наступить.

Душевные муки теперь не оставит тебя. День за днем они будут подтачивать твою душу. Справишься ли ты с ними? Не начнешь ли искать спасения в вине, чтобы заглушить их? Не станешь ли равнодушным? Не очерствеет ли твоя душа?

Душевные страдания не идут ни в какое сравнение с физическими. Боль пройдет, а вот душу залечить гораздо сложнее.

С момента неожиданного визита Стратега на военную базу «Детинец», расположенную на обратной стороне Луны, прошло не так уж много времени, а ситуация изменилась до неузнаваемости. Та проверка вскрыла чудовищную расхлябанность и преступную беспечность, царившую на военном объекте. Из двадцати «носорогов» в наличии оказалось только двенадцать, хотя им категорически запрещалось покидать базу. Расторопное начальство приспособило их для коммерческих перевозок. Мало того, только четыре из них смогли взлететь. Сонному царству пришел конец. Майор Санчес, поставленный Стратегом во главе отряда, развил бурную деятельность и сделал почти невозможное – теперь восемнадцать мастодонтов были готовы встать на защиту Земли. Оставшиеся два также собирались принять участие в предстоящем сражении, несмотря на то, что на них отсутствовал внешний слой брони.