«Отступник» со своими собратьями-кораблями, сверкая новенькими панцирями, затаился в хвосте огромного скопища астероидов. Вся эта на вид беспорядочная каменная груда стремительно неслась в заданном направлении. Корабли ждали команды, чтобы принять свой первый в жизни бой…

Едва молодой ученый вошел в рубку, как ему показали небольшой метеоритный поток.

– Замечено что-нибудь необычное в его поведении? – спросил Игорь

– Нет, если не считать, что он не отмечен на Навигационной карте, – ответил дежурный офицер.

– Его общая масса невелика. Этим, скорее всего, и объясняется отсутствие сведений о нем.

Разочарованный ученый собрался было отправиться восвояси. По инерции он задержался у обзорного экрана, любуясь красотами космоса. Метеоритный рой рассекал пространство на фоне далеких звезд. Легкая дымка застилала горизонт, оттеняя зону скопления астероидов. И тут Игорь понял, что в этом потоке странного, – он двигался параллельным курсом.

– Мы можем изменить курс на несколько градусов? – обратился он к дежурному офицеру.

– Не вижу в этом никакого смысла… – начал было офицер, но по выражению лица молодого ученого понял, что тот попросил не просто так.

Панов замер над измерительными приборами. Его удивлению не было предела. Поток изменил свою траекторию и опять вышел на параллельный курс.

– Немедленно вызовите капитана Иваньковского, – дрожащим от волнения голосом попросил ученый.

Уже через две минуты капитан входил в ходовую рубку.

– Похоже, за нами следят, – огорошил его с ходу Игорь.

Маневр повторили несколько раз. Рой реагировал мгновенно. Иваньковский объявил боевую тревогу. Именно это решение позволило избежать значительных жертв.

Мокрицы усиленно сканировали окружающее пространство, мгновенно передавая многослойную картинку в одно из лежбищ на свою родную планету. Обработанная компьютерами Слипса, информация достигала планеты Мартир, попадая к призракам. Именно оттуда последовал приказ атаковать.

Вой сирены огласил просторное помещение. «Прямо по курсу астероиды. Опасность столкновения. Опасность столкновения…» – бесстрастно докладывал бортовой компьютер. Корабли начали маневрирование, чтобы избежать катастрофы. Создавалось впечатление, что эти неизвестно откуда взявшиеся глыбы охотились за кораблями, постоянно меняя траекторию движения. Их принялись расстреливать из всех видов вооружения. Несколько звездолетов получили повреждения. «Сенсоры обнаружили, что за астероидами скрываются корабли не-гуманои-дов», – доложил мичман.

«Любопытного» распирало от радостного предчувствия. Весело переговариваясь с соседями, он рвался в бой, даже не понимая смысла происходящего. Он воспринимал это как детскую забаву. Наивно полагая, что броня их защитит, корабли беспечно рассуждали о предстоящем сражении. «Атака!» – Команда прозвучала одновременно в сознании всех кораблей. Покинув свое убежище, они устремились вперед…

Иваньковский приказал открыть огонь, и торпеды устремились навстречу новому противнику. Далее произошло неожиданное. Почти все заряды достигли цели, но взрывов не последовало. Они входили в корпуса неведомых доселе кораблей как в сыр, оставляя заметные следы, но не причиняя им существенного вреда. Оценив ситуацию, капитан дал команду к отступлению.

О столкновении немедленно доложили Стратегу. На базе тем временем военные вместе с учеными собрали подобие круглого стола – произошедшее выходило за рамки их понимания. В результате дебатов и используя видеозапись сражения, установили:

– патруль был атакован не-гуманоидами;

– в качестве оружия те использовали астероиды, которые они каким-то образом разгоняли, а потом направляли на наши корабли;

– непонятным образом торпеды оказались бесполезны в борьбе с кораблями не-гуманоидов. Пробивая их обшивку, они не взрывались и не причиняли существенного вреда.

В частной беседе с Иваньковским Игорь поинтересовался, что тот испытал во время скоротечного сражения. Капитан неохотно признался, что его охватили странные чувства при сближении с кораблями. Это можно было охарактеризовать как непонятное беспокойство и апатия.

Ученый не поленился побеседовать с остальными членами экипажа. Оказалось, что у них были схожие ощущения.

Среди Космических Странников царило оживление. Они радостно праздновали первую победу – ведь неприятель бежал при их появлении. Но не все разделяли этот восторг. Корабли, получившие повреждения, призадумались. Оказалось, что блестящий панцирь надежно защищал их лишь от пагубного воздействия подпространства, продлевая им жизнь. Вражеские торпеды легко пробивали его. При этом корабли испытывали чувство, схожее с болью…

Курить не хотелось. От кофе же просто воротило. Стратег сидел вполоборота, лицом ни к морю, ни к горам. Это означало состояние неопределенности. Появилась Мэри с тележкой, на которой позвякивали бутылки. Но ему сейчас было не до спиртного, и он уже собрался ее отругать.

– Если честно, то я ничего не поняла, – испуганным голосом прошептала Мэри, протягивая диск.

Стратег никогда не расставался с персональным нано-компьютером. На диске оказалось донесение с удаленной базы «Находка». Он был готов получить любое известие, кроме этого. Он машинально развернулся в сторону моря. Мэри уже заботливо налила на донышко стакана армянского коньяка. Сделав небольшой глоток, Стратег погрузился в раздумье. Мэри тихо удалилась.

– Этого не может быть! Неужели я ошибся в своих умозаключениях? Не-гуманоиды не должны были напасть на нас. Сейчас неподходящий момент. Это нелогично. Мы еще достаточно сильны, чтобы противостоять им, – рассуждал Стратег.

Он еще раз просмотрел сообщение о нападении не-гуманоидов. Его внимание привлекло странное поведение метеоритных потоков, а также метаморфоза, произошедшая с Космическими Странниками, и их необъяснимая неуязвимость. «Ладно, сейчас мне некогда забивать голову. Пусть этим займется Тактик».

Устроившись поудобнее, Стратег коснулся пальцами висков и сосредоточился. Когда легкое покалывание перешло в пульсацию, он мысленно представил перед собой огромную кровать с белоснежной накрахмаленной простыней. Из глубин подсознания всплыл зашитый код – латинская буква «Т», образованная разноцветными лампочками.

Красные молнии разбиваются о неприступную крепость, над входом в которую написано: «Находка». Стратег сообщил о нападении не-гуманоидов.

Череда вопросительных и восклицательных знаков. Тактик выразил свое удивление.

Латинская буква «Т» – символ Тактика – стремительно движется по направлению к неприступной крепости. Приказ немедленно отбыть на удаленную базу «Находка».

Небольшой паровозик, усиленно дымя, отходит от провинциального вокзала. Тактик подтвердил, что отправится незамедлительно.