— Не боись, друг, — едва раздвинув губы, хохотнул говорливый сопровождавший. — Тебе-то чего бояться? Говорят, ты не то колдун, не то оборотень, так что с тобой просто так и не разберешься. Успокоим Музыканта, Пашик?

Молчаливый Пашик только покивал головой в черной вязаной шапке.

— Тут есть домик. В домике печка, вода-еда, кровать — в общем, все, что нужно для жизни. Поживешь там, пока все утрясется. А мы тебя покараулим. Доцент сказал: пусть все думают, что Музыкант на спецзадании. А то если его на свободе оставить — мало ли чего он натворит.

— Я же согласился на все, что он предлагал.

— Ну так то ты сейчас согласился. Ты хозяин своего слова, дружище, так что сначала ты его дал, потом ты же и обратно забрал. Зачем рисковать? Ты другое скажи: вот если ты Музыкант, то музыку играть умеешь? У нас там гитара стоит. А то Пашик на ней только «Владимирский централ» умеет лабать.

— Почему, Васяня? — Пашик неожиданно обиделся и заговорил: — Я еще «Голуби летят над нашей зоной» и «Золотые купола»… Какие раньше песни были, до Катастрофы. Душевные, ептыть…

— Не умею, — перебил гитариста Музыкант. — Я слушать люблю. Очень.

— Жаль, — расстроился словоохотливый Васяня. — Придется нам с тобой, Музыкант, наслаждаться тем, как музицирует Пашик, которому в детстве наступил на ухо слонопотам.

— Пошел ты, ептыть, — беззлобно ругнулся Пашик и опять надолго замолчал.

Вскоре Музыкант со своими охранниками оказался в частном секторе. Пожары не обошли стороной эти места. Более того, именно здесь им было самое раздолье. Порой попадались целые выгоревшие улицы, пепелище за пепелищем.

Под ногами хлюпало. Буквально вчера на город обрушилась долгожданная весна. Холода держались до середины апреля, а потом — раз, и стало тепло, солнце торопливо принялось растапливать снег. На этой окраине никто особо не следил за состоянием улиц, и на пути Олега и двух его конвоиров не раз встречались шалые весенние ручьи.

Маленький ладный домик под серой черепичной крышей бросался в глаза издалека. Музыкант подумал, что тот, кто забредет в этот район, быстро догадается: что-то тут не так; не зря посреди развалин и пожарищ стоит такой ухоженный дом. Другое дело, что, скорее всего, сюда попросту никто не забредал. Здесь нечего было делать.

Васяня толкнул зеленую дверь, отворившуюся без единого скрипа.

— Добро пожаловать в твою новую обитель.

Васяня не обманул Олега. В доме оказалось все, что необходимо для того, чтобы прожить несколько дней. Печка, если не забывать закидывать в ее огненный зев дрова, исправно обогревала две комнаты и кухню. Кровать с панцирной сеткой, накрытая тремя пухлыми матрасами, привела бы в экстаз любого ценителя поваляться под одеялом. Холодильник на батареях был набит едой. К своей радости, Олег обнаружил в доме шкаф с книгами и сиди-проигрыватель с несколькими комплектами батареек. Доцент явно специально подбирал музыку: стопка дисков состояла в основном из записей хард-рока семидесятых — «Дип перпл», «Рэйнбоу», «Юрай хип», «Лед зеппелин». Насколько помнил снайпер, штабист сам был не прочь все это послушать, но и его такая подборка вполне устраивала, так что, найдя это богатство, Олег повеселел. Это означало, что, по крайней мере, ему не придется довольствоваться сомнительными музыкальными вкусами Васяни и Пашика с их семистрункой. Ептыть, добавил он про себя.

Сторожа, кстати, не докучали Музыканту. Похоже, Доцент велел им делать все, чтобы Олег не ощущал себя узником, и оба боевика старались вовсю. Несмотря на то что дом был небольшим, снайпер не видел охранников часами, хотя, стоило ему сунуться к двери, они тут же возникали рядом. Единственным непривычным неудобством оказался туалет на улице, куда, несмотря на все заверения Олега в своей безусловной лояльности, его водили под конвоем.

Так прошло четыре дня.

На пятый день пришел Доцент. Олег как раз валялся пузом кверху на кровати и слушал «Блэк сэббэт». «Люди думают, что я сошел с ума, потому что каждый день я хмурюсь», — энергично выводил на всю комнату Оззи Озборн. В руках у снайпера был открытый на середине детектив Чейза. Почти как в очень старые и невероятно добрые времена. Если не выглядывать в окно, можно представить, что ничего не случилось, что Катастрофа и все последовавшее за ней — просто дурной сон.

Оба охранника музыкальных вкусов Олега не разделяли и поэтому старались в комнату не заходить. Только попросили его прикрыть дверь, чтобы грохот Тони Айомми и компании был слышен потише.

Дверь распахнулась без стука. В комнату шагнул Доцент — усталый, с красными, воспаленными от недосыпания глазами. Музыкант мгновенно отбросил книгу, вскочил с кровати:

— Что случилось?

— Выключи, — отрывисто велел Доцент, указав взглядом на проигрыватель.

Олег придавил сенсор. Музыка стихла.

— Что случилось? Воюем, парень. Третий день уже. Чертов Штаб не согласился подождать, хотя я и предлагал именно такой вариант, и мы начали новое наступление, учитывая те самые новые сведения про окружной тайный путь. Как всегда, торопимся. Нет бы спокойно все рассчитать, подготовиться… Так что бои идут, не прекращаясь.

— Все в порядке? — глупо спросил Музыкант.

— В порядке… — пробурчал Доцент, усаживаясь на кровать. — Смотря с какой стороны посмотреть. Мы наступаем, конечно. Потери… Ну, потери не так велики, как могли бы быть. Крыс дохлых вообще не знаем куда девать. В первый день все вообще было чудно, особенно на поверхности, ну и там, где эти тоннели идут к крысиным детским садам. Мужики вернулись из тоннелей — говорят, настоящее побоище там устроили. И знаешь что, Олег… В глазах у них что-то такое… Непонятное… Ясно, что крыса — она хоть взрослая, хоть мелкая — все равно крыса. Враг, едрить его. И все-таки нелегко им было. Они же туда с огнеметами полезли. Ворвались — и давай жечь все, что движется. Одно помещение выжгли — и дальше, следующее жечь. И еще дальше…

Доцент замолчал.

Вот как, сам себе сказал Музыкант. Это уже не просто противостояние. Мы знали, что война однажды пойдет на уничтожение, но не представляли себе, как это будет выглядеть. Значит, это выглядит вот так: огнеметами по крысятам. Стена ревущего желтого пламени, рвущаяся к потолку… клубы жирного черного дыма… мечущиеся серые тени… крысиный визг… запах паленого мяса… пламя быстро опадает, потому что в замкнутом помещении скоро сгорает кислород, но и этого вполне достаточно.

После такого вряд ли останутся хвосты, которые еще недавно модно было отрезать.

Был другой выход?

Эти слова Олег сам не заметил, как сказал вслух.

— Что? — будто бы проснулся Доцент. Похоже, он действительно задремал. — Вряд ли, Олег. Но я же не просто так сюда пришел рассказать тебе последние новости. Там опять твой дружок с флейтой…

— Он не мой дружок.

— Да не суть важно — ты понял, о ком я говорю. Мешает он нам. Зря мы тебе раньше не поверили, когда вы еще не начали с ним свои шуры-муры, и не сказали пристрелить по-быстрому. А, что теперь толку кулаками после драки махать… В общем, Олег, выйдешь еще раз на охоту? Заметь, я не приказываю. Хотя мог бы. Не покупаю. Хотя опять же мог бы. Думаешь, у тебя нет кнопок, на которые можно нажать? Забудь, Олег. У каждого человека есть своя кнопка, кино такое помнишь? Твою вот, например, Иришкой зовут. Да ладно, черт с ними, с кино и кнопками, — поспешно добавил штабист, увидев, какими глазами посмотрел на него Музыкант. — Твоя Иришка сидит себе спокойно в тылу, и никто ее воевать не отправляет. Я тебя просто прошу. В конце концов, это и твоя война. Нужно подумать — подумай. Мы ведь и без тебя обойдемся. Ну надудит он в уши еще нескольким десяткам. Никто не вечен, и он тоже. Кто-нибудь до него доберется. Просто мне кажется, что у тебя это выйдет быстрее и проще. Подумаешь? Не Штаб послушай — меня. Если мое слово для тебя еще что-то значит.