Воображение нарисовало в красках эту картину: цирк шапито, откровенные наряды и страшные клоуны. Хлипкие кастеры балансируют на могучих плечах милишников. Барабанная дробь, и голос конферансье объявляет смертельный номер: «Последний подвиг Ханувана!»

Челюсти звонко щелкнули слишком близко, забрызгав слизью. По спине пробежал холодок. Тварь едва не откусила мне голову, и из нее моментально выветрилась вся чушь. Поразительно, но даже в такой опасный момент ум способен забыться в глупых фантазиях. Человек привыкает к чему угодно.

Рейд энергично дамажит «червекрота», а из бронированной куколки вылупляется обновленный удильщик.

Летающий!

Опять не везет. Неуклюжая туша Грызня трансформировалась в чудовищную стрекозу. А скорее, в «стрекозла», судя по острым винтообразно закрученным рогам. Сансаре плевать на аэродинамику. Тут летает что угодно. Скорее всего, она лепит своих химер из наших детских кошмаров.

Феррата горестно вздохнул и ушел под землю подумать о суете и бренности жизни. Я быстро переключился на вылупившегося «стрекозленка». Рейд стал работать по цели почти сразу. Времени нет, пауз не будет. Поддерживать такой темп для танка непросто, но срыв агро на третьей фазе – это всегда цепочка смертей. Летучая тварь слишком шустра. Под таким баффом догонит и заклюет мгновенно.

Игроки подтягиваются ко мне ближе, чтобы дать возможность быстро подхватить Феррату, как только тот вынырнет.

Земля под Ластмордом вдруг вспучивается. Он не успел даже среагировать. Никто бы не успел.

Черт! Еще минус один!

Милишники остались без своего офицера. То самое «слияние фаз»! Сансара подло подкрутила вверх способности монстров.

На мне снова два босса. Стоять нельзя, и я бегаю кругами вокруг одного, таская за собой второго. Грызень напоминает взбесившуюся швейную машинку с нелепыми для своего размера крылышками. Его замедляют, как могут, но тварь периодически достает меня. Пока она ходит пешком и прыгать не может, но скоро взлетит, и вот тогда начнется уже настоящий ад.

Прыжок, удар, перекат, снова удар. Пот заливает глаза, нечем дышать, а сердце бухает так, что едва не стучится о стальной нагрудник. Я смертельно устал и с трудом уклоняюсь от длинного жала. Больше не рискую ставить блок.

Опять зацепило! Лейла! Девочка моя, дай больше хила! Держать! Держать агро!

Отбрасываю щит. Он стал бесполезен, как, впрочем, и остальная броня. Сейчас любой пропущенный удар станет последним.

Снимаю шлем, на ходу скидываю все железо, что смог от себя оторвать. Стало легче, но Грызень сильнее и проворнее с каждой секундой. Кося злыми фасетчатыми буркалами на рейд, он нервно топчется – первые признаки скорого срыва. Крылья напрягаются и машут быстрее, создавая подъемную тягу.

Надо убить до того, как взлетит! Иначе я его уже не поймаю! А проклятый червекрот висит на хвосте и требует своей доли внимания. Надо двигаться быстрее. Еще быстрее!

Похоже, открылось второе дыхание. Я словно поймал рваный ритм замысловатого танца: акцентированный рубящий удар, прыжок в сторону, разрыв дистанции, разворот, обманное движение и снова удар.

Голова пуста. Ни одной мысли. Такое ощущение, что выключили звук. Прозрачная ясность. Я будто смотрю на рейд со стороны, откуда-то сверху. Отстраненно, чужими и равнодушными глазами.

Кто я? Что происходит? Зачем это все?

Феррата догнал меня, вырвав из ноги кусок мяса. Я больше не смогу бегать!

Звук вернулся вместе с ошеломляющей болью. В глазах потемнело и расплылось. Мощный поток входящего хила, брошенный спелл-щит. К зрению вернулась четкость, но момент упущен – Грызень взлетел!

Это вайп!

Оставалась пара секунд «физ-иммуна», чтобы попытаться достать стрекозу, высоко прыгнув.

Синхру на максимум!

Над головой тревожно запульсировал «Поцелуй Смерти», предупреждая всех о моей авантюре. Обратного хода нет, понизить уровень синхронизации можно, лишь выйдя из боя.

«Только «Нью-Лайф»! Только хардкор!» – наша речовка взвыла в разгоряченном мозгу, а тело будто ввинтилось в пространство, разрывая уплотнившийся воздух на части.

Я достану!

Хрясь!

Клинок вонзился по рукоятку. Я не отпустил меч. Мы летели к солнцу, а лезвие медленно ползло вниз, распарывая брюхо стрекозы, пока она не кувыркнулась вниз вместе со мной.

Обостренные до предела рефлексы и абсолютная нейронная связь сотворили чудо. Монстр рухнул прямо на Феррату, но я был уже сверху. Подо мной билась и ревела бесформенная куча из двух боссов, слившихся в единое карикатурное существо. Их броня сцепилась фигурными выступами и заклинила. Мобы, точно два толстых жука, беспомощно сучили лапами в попытках освободиться друг от друга и встать.

– Только «Нью-Лайф»! Только хардкор! – восторженно громыхнуло в воздухе единым, многоголосым хором.

Рейд поливал огнем барахтающуюся и визжащую кучу-малу, наплевав на агро. Мы использовали свои последние козыри с длинным откатом, кромсая оглушенных и беспомощных мобов на части. Грызню осталось совсем немного, а с Ферратой разобраться будет проще простого.

Это победа!

И вдруг все разом затихли и повернули головы вправо. С вершины сопки на нас неслась лавина игроков на конях под черным флагом изгоев.

ПВП-рейд! Засада!

В уме вспыхнула запоздавшая догадка: цель ловушки – вовсе не унизительный вайп «Нью-Лайфа». Ее цель – убийство гильд-мастера!

Зная нашу историю, нетрудно предугадать, что я сделаю, когда действительно подопрет. Наемные киллеры терпеливо ждали и ударили в спину, чтобы убить уже сразу, и в обоих мирах. Законно и в пределах правил Сансары: игрок – легальная цель даже под максимальной синхрой.

Трусы! Я дорого отдам свою жизнь! Громос продался им с потрохами! Подлый ублюдок, предатель!

В рейде вдруг вспыхнуло еще два красных сияния.

Андедушка, Лейла! Что вы творите, черт вас возьми! Им ведь нужен лишь я! Они в любом случае возьмут меня в фокус. Ваша смерть ничего не изменит!

Еще десяток огней! Второй!

«Поцелуй Смерти» вспыхивал над головами моих людей один за другим, и вскоре над рейдом поднялось красное зарево.

Кодекс бусидо. Лидер обречен, но ветераны решили идти за ним до конца.

«Только «Нью-Лайф»! Только хардкор!» – Эхо от рева наших голосов вновь заплясало по сопкам.

Низкое небо словно оплакивало нашу судьбу тяжелыми дождевыми каплями. Суккуба рассеянно смотрела на свинцовые тучи и зябко ежилась, подставив холодным порывам ветра лицо.

Видела ли она тот же «сон»? Последний рейд? Нашу смерть?

Мертвецы вернулись. Или их вернули? Естественный ход вещей – или чья-то воля? Нет, скорее, последнее. Никогда не слышал о виртуальной реинкарнации в мобов. А может, никто из них просто не помнит?