Как уже говорилось, 5 сентября Мольтке принял решение все-таки перебросить 7-ю армию на север. Что характерно, это решение оправдывалось не столько кризисом в армиях правого крыла, сколько мифической угрозой английского десанта в Антверпене. Как бы то ни было, штаб Геерингена и 15-й корпус 7-й армии были направлены в Бельгию. Кроме 15-го армейского корпуса, в состав новой армии должны были войти 3-й и 9-й резервные корпуса, осаждающие Антверпен, а также 7-й резервный корпус, штурмующий Мобеж.

Восьмого сентября Гееринген получил приказ срочно направить 7-й и 9-й резервные корпуса к Сен-Кантену, туда же направлялся и 15-й армейский корпус, который в тот момент частью грузился в железнодорожные составы, частью выгружался из них.

Здесь неожиданно обострилась ситуация возле Антверпена, где бельгийцы предприняли вылазку, в результате чего 9-й резервный корпус пришлось задержать. Зато 7-й резервный корпус генерала Цвеля неожиданно быстро справился с Мобежем. В награду за подвиг немецким пехотинцам достались форсированные марши – корпус срочно был нужен армиям правого крыла.

В принципе и Мольтке, и тем паче умный и активный Фанкельгайн рассматривали 7-ю армию как маневренный резерв, который следует сосредоточить правее 1-й армии, чтобы смять войска Монури и вновь перейти в наступление.

Действительность быстро зачеркнула эту идею: во-первых, 1-я армия была решительно не в состоянии наступать, во-вторых, в районе Краона сложилась трагическая обстановка: 5-я французская армия, утвердившись на Краонских высотах, разрывала боевые порядки немецких армий и вынуждала отход Клюка сразу к Ла-Феру, причем не было никакой гарантии, что удастся задержаться хотя бы там.

В ночь на 13 сентября 15-й корпус шел от Сен-Кантена к Ла-Феру, 9-й резервный, наконец, развязавшийся с Антверпеном, подходил к Ле-Като, а 7-й резервный следовал через Лаон. Другими словами, перед 7-й армией встала задача «заткнуть дыру» в расположении германского войска.

К шести часам утра дивизии 7-го резервного корпуса достигли юго-восточных окрестностей Лаона. За три дня пехота прошла 140 километров, и войска смертельно устали: число отставших превысило 20 % наличных сил.[82] Об отдыхе не могло быть и речи, в 11 утра корпус начинает движение к югу. Уже к полудню начинаются бои за Краонское плато: войска Цвеля, поддержанные кавалерией и 13-й дивизией 2-й армии, сталкиваются с 18-м французским корпусом и группой резервных дивизий Валябрега. Буквально на глазах противника 28-я бригада 14-й резервной дивизии развертывается по высотам вдоль дороги Шмен-де-Дам. Начинается встречный бой, в результате которого левый фланг 7-го корпуса с трудом удерживается на позициях.

К ночи корпус растянут на 14 километров, причем его фланги находятся под сильным давлением. Но на следующий день должен подойти 15-й корпус.

Оперативная обстановка на утро 14 сентября

Решающий день боев на реке Эна. На фронте 6-й армии не происходит ничего значительного: французы полагаются на свое наступление западнее Уазы, но оно развертывается медленно, 4-й корпус разрывается между задачами охвата противника слева и помощи 7-му корпусу, наступающему на Отреш, резервные дивизии ведут вялые бои за Кюфи.

Зато англичане перешли в решительное наступление. Оно, однако, сразу не заладилось: атаки 3-го корпуса были отражены германской артиллерией, 2-й корпус продвинулся на север от Вайи, но попал под фланговый удар и в беспорядке отступил к Эне.

Первый английский корпус, действующий в относительно свободном пространстве, завязал бои за Шмен-де-Дам, поставив 14-ю резервную дивизию в очень тяжелое положение. Цвель бросил в бой все, что мог собрать, включая маршевые роты, пару батальонов, прибывших из Мобежа, едва живую 25-ю ландверную бригаду, но англичане все же удержали часть гребня.

В районе Краона д’Эспери решил расширить брешь между германскими армиями, отдав 18-му корпусу приказ атаковать линию Шмен-де-Дам в направлении на север-северо-запад, в то время как кавалерия, поддерживаемая резервными дивизиями, должна была наступать на восток, отбрасывая фланг 2-й германской армии.

С утра 18-му корпусу удалось захватить почти всю линию дороги, но к часу дня в промежуток между 7-м резервным корпусом и 2-й армией вошел 15-й корпус, что восстановило равновесие сил. Восточнее Бюлов ввел в действие 12-й корпус, переданный ему из 3-й армии.[83] В результате все три дивизии кавалерийского корпуса Конно потерпели поражение и были отведены на южный берег реки Эн.

На следующий день Жоффр разобрался в обстановке, понял, что на реке Эна идет сражение, а вовсе не борьба с арьергардами противника, и надо отдать ему должное, упорствовать в прямых атаках на сильно укрепленные позиции противника не стал.

Оперативная обстановка на утро 15 сентября

День 15 сентября на фронте английской армии прошел спокойно, 6-я французская армия создала некоторые угрозы, впрочем, далеко не чрезмерные, 9-му корпусу, а 5-я французская армия не смогла удержать захваченные позиции на Краонском плато. К вечеру стороны переходят к обороне.[84]