Далее в 10–12 км от них шла начатая постройкой лишь в 1906 году следующая линия обороны, линия новых наружных фортов, расположенная почти вся на правом берегу Шельды, на левом берегу находилось лишь 2 форта: Рюпельмонд (или Стэндорп), при впадении р. Рюпель в Шельду, и далее к северу – Хесдонк, оба связанные между собой редутами Лауверсхэк и Ландмолен. На правом берегу Шельды линия обороны состояла из следующих укреплений: начиная от места слияния Шельды и Рюпеля, вверх по последнему – форты Борнем, Лицеле и Брендонк, с редутами Пюэр и Летерхейд между ними; затем вдоль р. Неты – форты Вэльхейм, Вавр—С.-Катерин, Кёнинтсхойкт, Льер, Кессель и Брэхем, редуты – железнодорожный, Дюфель, Грэнстрет, Дорпфельд, Бошбэк и Талер. На остальной окружности внешней оборонительной линии находилось 6 фортов: Элегем, Гравенвезель, Шоотен, Брасхэт, Эртбранд и Стабрек, промежутки между которыми были заняты менее значительными укреплениями (редутами, люнетами, батареями): Масенхевен, Шильде, Одрэн, Дрижхэк, Капелен, Ордерен, Смутокэр, Берендрех и Дуденейк. Всего новых фортов – 17. Все они были построены с широким использованием бетона и в большинстве снабжены броневыми вращающимися башнями для орудий; однако сопротивляемость их была рассчитана на бомбардировку артиллерией не свыше 21-см калибра.

Создается впечатление, что немцы были не слишком заинтересованы в скорейшем падении Антверпена. Намюр пал 25 августа, но тяжелая артиллерия была доставлена к Антверпену лишь к середине сентября и установлена на позиции лишь к концу месяца. До этого бельгийцы развлекались вылазками, а 3-й резервный корпус – их отражением.

Ситуация изменилась, когда начались бои в районе Арраса, и стало понятно, что «Бег к морю» с неизбежностью ведет к сражению во Фландрии. Возникли крайне неприятные для немцев варианты, когда полевые войска союзников начинают взаимодействовать с гарнизоном Антверпена и, может быть, даже пытаться его деблокировать. Теперь крепость нужно было брать как можно быстрее.

При численности осадного корпуса в 50 000 человек (притом что в Антверпене находилось около 60 000 бельгийцев, которым могли оказать помощь до 30 000 англичан и французов) говорить о плотном обложении 130-км периметра крепости не приходится.[87] Бельгийцы сохранили связь с Брюгге, Остенде, Дюнкерком и даже могли пользоваться железной дорогой.

Двадцать восьмого сентября немцы нанесли главный удар на наиболее защищенном и наиболее вероятном направлении – практически по директрисе Брюссель – Антверпен. Атака была выполнена по образцу штурмов Льежа и Намюра – артиллерия разрушает форты, пехота их занимает.

Понятно, что такая атака требует времени. Лишь 6 октября осаждающие подошли к линии внутренних фортов, и только 8 числа приступили к обстрелу города. На следующий день бургомистр Антверпена сдал немцам город и крепость.

Но войск в Антверпене уже не было. Пользуясь отсутствием сплошного кольца окружения, бельгийское правительство и армия покинули крепость и начали движение на запад – навстречу частям союзников, которые в этот момент развертывались к западу от Лилля, чтобы наступать на Куртнэ.

Еще 29 сентября Френч предложил Жоффру перебросить английскую армию в район побережья. Ряд аналитиков и, в частности, Новицкий критикует этот шаг, но не совсем понятно на каком основании. Мне представляется, что в данном случае Френч был совершенно прав.

Во-первых, на реку Лис так или иначе было необходимо перебрасывать крупные силы. Во-вторых, перемещение британских экспедиционных сил к портам Ла-Манша сокращало длину коммуникационной линии английских войск, что резко упрощало снабжение и снижало нагрузку на французские транспортные инфраструктуры.

Жоффр ответил уклончиво, он разрешил отправить лишь «некоторые части, не занимающие укрепленных позиций». Френч согласился, полагая, что события на свободном фланге с неизбежностью приведут к сосредоточению там всей британской армии.

К 10 сентября 2-й английский корпус развернулся между Бетюном и Эром, а английская кавалерия, сосредоточенная под руководством генерала Алленби, начала движение вдоль реки Лис к Армантьеру.

На этот момент Жоффр предполагал, что он достиг превосходства в долине Лиса и намечал решительное наступление: три английских корпуса при поддержке сильной кавалерии должны были выйти на линию Лилль – Куртнэ, охватывая 6-ю германскую армию.

В действительности немцы уже наступали к Лиллю силами 7-го и 19-го корпусов.[88] На следующий день город был охвачен 19-м корпусом, и 12 октября его гарнизон (усиленная бригада) после непродолжительного сопротивления сложил оружие. Постигла неудача и 21-й французский корпус, который отошел к западу, открывая фланг 2-го английского корпуса.

Это резко замедлило наступление союзников на южном берегу Лиса, зато на северном английская кавалерия подошла к Ипру,[89] а 3-й корпус успешно наступал к Варистону (севернее Армантьера).