Глядя вслед уходящей Роксэль, Мари мысленно отругала себя. Вот незадача! Хотела положить конец проблеме, а умудрилась со зла её усугубить. Хорошо хоть Элла с Фином ослабили бурную деятельность. Указаний в тайнике почти не оставляли и подробных донесений не требовали. Наверняка, мерзавец Майли решил затаиться в ожидании ответа Весты. Удивительно, но Мари мало волновало, как Принцесса будет выпутываться из непростой ситуации. С другой стороны — наверняка справится. Та ещё интриганка.

****

За переживаниями о будущем и безрезультатными поисками потерянного кулона, Мари не заметила, как закончился сентябрь. Услышав на уроке последние наставления для яу перед испытаниями, вытаращила глаза. В Академию? Послезавтра? Как это?

— До Замка придется добираться своим ходом, — объясняла Ловерта. — Вы не полноценные ученики, чтобы Короли удостаивали вас чести пользоваться Зеркалом. Магическим способом пройдут лишь наблюдатели. Когда прибудете на место, четко следуйте указаниям педагогов. Если потеряетесь, может забыть об испытании!

Мари не удержалась от улыбки. В семнадцатиэтажном здании пряталось столько укромных уголков, что непосвященному не составляло труда заблудиться. Зато таким возмутителям спокойствия, как они с друзьями, оный факт всегда был на руку. Как наяву вспомнилась череда былых подвигов — безумных, но удачных, пока память не сыграла злую шутку и не напомнила о позорном провале с жемчужиной. Но на сердце всё равно стало тепло. Она снова переступит порог Академии. Единственного настоящего дома, который у неё был.

Следующий день стихийница провела, помогая Ериде Саттер по дому. Занимая руки, старалась не дать себе погрузиться в тревожные думы. Но получалось плохо. Испытания яу означали её собственное возвращение во Дворец Зимы, где ждал ненавистный, но законный жених. Или всё не так? Ведь ещё оставалась работа на Весту, которую, как заметил Грэм, никто кроме Мари сделать не мог. Неужели, проштрафившуюся подданную оставят на срединной территории ещё на какое-то время?

А ведь Принцесса обещала помочь. Интересно, помнит ли она об этом?

Измучив себя до крайности, вечером девушка сбежала на встречу с Трентом. Наверняка, одну из последних. Прождала на опушке, пока не принялись стучать зубы, но осу так и не появился. Это не удивляло, хотя и крайне огорчало. Вилкоэ не каждый раз удавалось вырываться из лап противной Зарины. Наверняка накануне испытаний, где наблюдателям снова предстояло выступить с речью, Её Высочество особенно раскапризничалась.

Возвращалась Мари почти бегом, чтобы согреться. Да так разогналась, что налетела на Яна Дондрэ, не сумевшего от волнения усидеть дома.

— Грэм говорил (ещё до занятий с вашими преподавателями), что у меня гуляющая сила, — объяснил тайный Принц, отвечая на вопрос о собственном настрое на завтрашний день. — Мол, нужно максимально выложиться на испытании, чтобы куб зафиксировал хотя бы второй уровень. А ещё лучше — первый. Но не думаю, что это реально.

— Ты опять сомневаешься в собственных способностях? — возмутилась Мари, показательно упирая кулаки в бока. — Ты отлично справлялся со всеми заданиями. А бурчание Ловерты вообще не стоит слушать. По её мнению, ни один яу (неважно из вашей школы или из Академии), не способен продемонстрировать ничего выдающегося. Не считая меня, разумеется. Я же куб разбила, помнишь? Слышал бы ты, как она ругалась, пока остальные экзаменаторы разбегались все в снегу!

Ян засмеялся, и Мари почувствовала, что ему становится легче. Будто огромная ледяная гора на плечах растаяла. Прощаясь с наследником, почти не сомневалась, что тот дотянется до второго уровня. Главное, чтобы не накрутили по дороге.

Утром стихийница проснулась почти счастливая. Домой! Пускай всего на несколько часов, но это всё равно счастье! Жаль только придется облачаться в официальное белое одеяние, а не лиловую форму Академии. Собралась быстро, а потом целый час ждала Тиссу, которую из-за испытаний яу на день освободили от занятий. Ковыряла ложечкой сладкий пирог под добрым взглядом Ериды.

— Тебе-то, конечно, не терпится, — ворчала девочка, застегивая невероятное количество маленьких пуговиц на темно-зеленом платье — жутко официальном и строгом. — А я там каждый день бываю! И точно не ради развлечений!

— Вот окончишь Академию, ещё жалеть будешь, — попеняла Мари, подливая новую порцию малинового чая. Запах был бесподобен. Но вместо того, чтобы успокаивать, сильнее будоражил кровь.

Отправлялись через Зеркало на параллели Торы. Ведь о "потерянном" собрате в доме совета наблюдателям знать не полагалось. Доставить Мари, Тиссу и Ноя до пункта назначения Камир Арта поручил Лелиму. Но парень явно торопился поскорее вернуться домой к жене и сыну. Велел кучеру-человеку поспешить. Тот внял требованиям, так что дорога, хоть и оказалась короткой, удобством не отличалась. Карета подпрыгивала на каждой кочке, и к концу пути бедняжка Тисса стала такого же цвета, как и её платье.

— Я дважды в день езжу по этой дороге, но ещё ни разу меня не пытались убить, — плаксиво ворчала девочка, пока Ной на себе тащил её к "Пути Королей".

Академия встретила чистотой и блеском. Нет, в Замке никогда не было грязно, но сейчас полы, стены и светильники в буквальном смысле сверкали. Наверняка, ученики под присмотром педагогов несколько вечеров трудились в поте лица! Ох, как же Ловерте хотелось продемонстрировать "неумехам" со срединной территории, что такое легендарная Академия Стихий!

Первым, не считая старика Гловера, встретившего гостей у другого Зеркала, на пути попался осу Сурама. Подвижный, как ртуть, стихийник и здесь продолжал заниматься организацией всего и вся.

— Вот и вы! — обрадовался он при виде троицы. — Саттер, ступайте в класс. Да-да, знаю о вашем освобождении. Но как раз сегодня ву Роут решил рассказать ученикам старшего курса, какие темы включит в полугодовое сочинение. Подозреваю, вы захотите услышать о них своими ушами, а не искать потом в конспектах у других. И не тревожитесь, ваш ворчун-педагог уложится до начала испытаний яу. Сие мероприятие он точно не пропустит. Ури, вы мне нужны. Поможете повесить новый гобелен в зале с кубом. Ну а вы, Ситэрра, можете пока погулять по местам боевой славы. Только, умоляю, не опаздывайте. Наша дорогая зу Ловерта и так не в духе с самого утра.

Провожая взглядом приунывших друзей, Мари снова заулыбалась. Сурама угадал желание бывшей ученицы. Именно погулять по Замку девушка хотела больше всего на свете. Жаль, конечно, что не удастся это сделать в компании друзей. Но лучше одной здесь, чем вместе с остальными в классе зануды Роута.

Стихийница огляделась. Небо! Какими же родными сейчас кажутся стены Академии. Хочется обнять каждую статую. Погладить кончиками пальцев перила. Посидеть на ступеньках, по которым приходилось подниматься сотни раз. То спокойно и размеренно, то бегом — опаздывая на занятия. А в памятную ночь похищения жемчужины четверо друзей по ней вообще летели. Сердце стучало как безумное, словно пыталось покалечиться о ребра. Ох, если б уметь поворачивать время вспять! Как минимум, половину силы отдала бы, чтоб ещё хоть год пожить в Замке.