Ох, как хотелось, чтобы здесь оказался Вилкоэ. Сел рядом, обхватил руку горячими ладонями. Так странно. Они всегда будто пылали огнём, но не обжигали, а дарили тепло. Не только коже, но и душе. Наверное, Мари смогла бы отдать всё немногое, что имела в жизни — невероятную силу и даже оставшихся друзей ради этих мгновений с чужим женихом.

Постепенно, когда клокочущая злость поутихла, мысли перетекли к Королю и его решению. Интересно, есть хоть призрачный шанс, что Майе удастся что-то противопоставить Инэю. Может, всё-таки Весту подключить? Она же сотрудничает с Повелителем Зимы. Вдруг получится с ним договориться? Но поразмыслив ещё немного, Мари отринула эту идею. Принцесса не станет рисковать большим планом ради благополучия юной родственницы, которой, к слову, не слишком обрадовалась…

Опушку стихийница покинула поздно вечером, когда стало ясно, что любимый не придет. Так и просидела весь день, то вновь взрываясь от злости, то утопая в жалости к себе. Нога за ногу добрела до дома Тиссы, не отвечая по дороге на приветствия местных жителей. Мрачная, как туча, перешагнула порог и едва ли не волком уставилась на Ериду Саттер, не очень представляя, что сказать.

Но объясняться не пришлось. Мать подруги была в курсе утреннего происшествия.

— Дочка пошла забрать твои вещи, поживешь пока у нас, — мягко сообщила женщина, поправляя рано поседевшие волосы. — Иди в столовую, там тебя ждут.

Стихийница не стала спрашивать о личности визитера, хотя и не представляла, кто мог захотеть навестить её тут. Вряд ли бабушка. Ерида не знает об их родстве, поэтому Майя просто оставила бы сообщение, что хочет видеть внучку. Грэм, который передумал и решил помочь? Нет. Он связался бы через осколок. Да и судя по вчерашним высказываниям, Иллара теперь палец о палец не ударит, чтобы помочь ученице — дабы не гневить сиятельного друга.

Реальность превзошла все ожидания. За столом, помешивая серебряной ложечкой горячий чай, сидела Веста в коричневом с нежной зеленью платье. Черные волосы были собраны в строгую, но по-Королевски изысканную прическу, открывая чистый лоб и делая изумрудные глаза ярче. Глядя, как юная родственница кланяется согласно Дворцовому этикету, Принцесса кивнула на соседний стул. А как та устроилась, тяжко вздохнула, подпирая ладонью острый подбородок.

— Ты опять наворотила дел, дочь Зимы. Грэм говорит, Инэй в ярости. А твоя маленькая подружка в ужасе из-за вашей ссоры с Вилкок. У тебя совсем сдали нервы, если на друзей нападаешь.

Девушка молчала, впившись взглядом в едва заметную царапинку на столешнице. Веста так говорит, будто Мари сама не знает, что попала в историю! Зачем констатировать очевидное?

— Я связывалась с Соджем — через осколок, — продолжила Принцесса, не дождавшись ответа. — Он рассказал о ваших прошлогодних планах. Ты, действительно, была готова заключить свадебный договор с юношей, найденным Мастером?

— А что мне оставалось? — стихийница едва удержалась, чтобы не всхлипнуть. Воспоминания о встрече с Эльмаром в Зеркальном зале накрыли с головой. — Я верила, что зу Иллара найдет приличного парня. А Её Величество — настоящего мерзавца. Так и вышло в результате! Вы тоже думаете, что я глупая? — Мари с вызовом посмотрела на Весту. — Удивительно, как легко вы все рассуждаете! Но что я могла противопоставить Королеве Северине? Кто я, а кто она?!

Принцесса не стала отвечать на провокационный вопрос. Заговорила о другом. Но сначала дождалась пока мама Тиссы, зашедшая с чаем для Мари, покинет комнату.

— Не рассказывай Майе о свадебном договоре и гневе Инэя, — велела Веста. Именно велела, а не посоветовала. — Она не сможет рассуждать здраво и будет ещё хуже. Поверь, я знаю тётушку. Во всем, что касалось Апрелии, она ни разу ничего не сделала правильно. А в тебе она сейчас видит её. Словно не обрела внучку, а вернула дочь. Начнет действовать топорно и доведет Его Величество до настоящего бешенства. Когда Король остынет, я постараюсь убедить его не спускать на тебя собак. А поставить на место клан Герта. Договор не дает нахальному Зимнему мальчишке права распоряжаться твоей свободой до свадьбы. Если Инэй прикажет, он и близко не посмеет к тебе подойти. И его бабка-заговорщица тоже. Сможешь ещё два года жить спокойно. А потом… потом у тебя будет два варианта — выйти замуж или убить Эльмара Герта. Ибо расторгнуть магическое свадебное соглашение невозможно.

Девушка мрачно кивнула и принялась машинально царапать ногтем столешницу. Ну и обрисовала Веста перспективу.

— А теперь выпей это, — Принцесса достала из складок платья склянку с малиновой жидкостью и вылила половину в чай Мари. — Поможет успокоиться и не сходить с ума от гнева. Не смотри на меня разъяренной тигрицей, девочка. Пей. До дна. Сама уже не понимаешь, на кого злишься.

Пришлось подчиниться, ведь в случае отказа, Её Высочество заставила бы выпить "лекарство" силой. И ещё неизвестно, кто бы победил в схватке. Дар Мари, конечно, зашкаливал, но способности Принцессы были завязаны на Шаре Стихий, а, значит, являлись безграничными. Впрочем, жалеть не пришлось. Питье и впрямь помогло успокоиться. Девушка физически ощутила, как схлынула злость на весь свет, в голове просветлело и сразу стало легче дышать. О, небо! И чего она взбесилась утром? Надо было совсем рассудка лишиться, чтобы заморозить руки Далилы! И как теперь исправить страшный поступок?

Тисса, доставившая немногочисленный багаж Мари, не стала касаться в разговорах ни Вилкок, ни её Дворцового брата. Щебетала о пустяках. А, заметив, что подруга не настроена на общение, пожелала спокойной ночи и юркнула в постель зеленого цвета. Мари улыбнулась, увидев, что и ей Ерида принесла Весенние простыни. Захотелось поскорее завернуться в них и представить, как на деревьях распускаются первые листья.

Но, увы. Прежде чем стихийница добралась до кровати, случилась самая страшная вещь за последние двое суток. Стаскивая белое платье, Мари по привычке попыталась поправить цепочку "ледяного" кулона. Но рука коснулась лишь собственной шеи. Подснежника не было…

****

Часы, которые Мари потратила на поиски потерянного кулона, можно было смело складывать в дни. Десятки раз девушка повторяла путь, пройденный в памятное утро после ссоры с Далилой до опушки, а затем вечернюю дорогу — к дому Тиссы. То одна, то в компании Ноя. Вместе осматривали землю — клочок за клочком, приподнимали каждую травинку, но, увы, безрезультатно. Иного способа поисков не существовало. Не объявление же вешать с описанием пропажи. Ещё в воровстве обвинят. Придется объяснять, откуда взялось необычно украшение, и тогда точно Инэй в порошок сотрёт за очередное вранье.

Маленькая подружка в поисках не участвовала. Была слишком занята в Академии, куда продолжала отправляться ежедневно через Зеркало, и на вечерних занятиях с местными яу. Но Мари была благодарна девочке уже за то, что на следующий день после пропажи ледяного подснежника, она наведалась к Далиле. Вдруг цепочка соскользнула с шеи в момент нечаянной потасовки? Но и это предположение не оправдалось. Потеряй дочь Зимы кулон в доме Вилкок, та не стала бы этого скрывать, даже несмотря на разлад.