Вот глупая! Нашла из-за кого расстраиваться! Гораздо важнее не гнев или равнодушие Повелителя Зимы, а разрешение, данное им Эльмару и Орузе. А самое главное — неминуемая разлука с Трентом. Трепыхающееся сердце полоснул острый нож. Надавил, пытаясь разрезать измученную плоть целиком. Перед глазами встало дорогое лицо, которое сразу начало расплываться и таять, как снег по Весне. Сейчас Мари, как никогда, понимала чувства Апрелии, описанные в письме. И, правда, лучше смерть, чем жизнь вдали от любимого!

Стало тяжело дышать. На срединной территории стихийница большую часть дня проводила на свежем воздухе. А стены Зимнего Дворца и раньше давили на неё, пытаясь зажать в тисках. Мари огляделась, пытаясь сообразить, какой выход ближе — главный или один из трёх вспомогательных. Первый выводил прямиком на дорогу, ведущую к Академии Стихий. Остальные к морю, владениям Агуста и Злата. Но ориентирование на местности затрудняли бесконечные похожие друг на друга склады.

Девушка решила идти прямо. Рано или поздно куда-нибудь да выйдет.

С выбранным направлением, и впрямь, повезло. Черный ход, выводящий всех желающих к морю, нашелся через пару минут. Двойной удачей стало дежурство на крыльце Эрна Туи — стражника, который в прошлом году входил в персональную "свиту" Мари. Он был самым молодым из охранников, но пользовался доверием Бо больше других. Прежде чем три остальных "воина" Дворца успели преградить путь, стихийница приветливо помахала Эрму, и тот сделал знак коллегам, чтобы не мешали юной дочери Зимы.

— Зу Ситэрра, думал, вы исполняете обязанности наблюдателя, — выразил удивление Эрм, после взаимного обмена приветствиями.

— Так и есть, — Мари с трудом выдавила улыбку. — Но пришлось недолго вернуться. У Его Величества только одному ему известные планы.

Все четверо стражников закивали в унисон. Мол, согласны полностью. Простым смертным сложные помыслы Королей не понять!

Беспрепятственно покинув пределы Дворца, Мари решила пойти к морю — огромной сине-серой глади, поглощающей вдали небо. Не удастся поплакать, так хоть побродит вволю в одиночестве, предаваясь печальным думам. Следуя по петляющей дорожке из белого гранитного камня (уж не из месторождения ли в Эзре?) девушка сделала небольшой крюк вдоль Дворцовой стены. Но прежде чем успела повернуть к морю, увидела нечто странное. Поймала картинку боковым зрением. Словно та возникла на пустом месте.

В конусообразной арке на корточках сидела девушка в накинутом поверх белого платья сером плаще. Белокурые кудри рассыпались по плечам. Она с нежностью смотрела на мохнатую, черную, как смоль, собачонку, жадно лакающую суп из железной миски. Мари замерла. Было в маленьком существе что-то невероятно знакомое. Смешно расставленные лапы, пряди шерсти, падающие на глаза-бусинки. Если бы не цвет, Ситэрра могла бы поклясться, что это… это…

— Дайра! — выдохнула стихийница, сообразив, наконец, в чем дело. — Ну, ты даешь!

От неожиданности извечная оппонентка плюхнулась на пятую точку, чуть не расплескав собачью еду. Голубые глаза расширились от ужаса. Странно. Норди смотрела так, словно изумлялась не самому вторжению, а тому, что её с болонкой заметили.

— Значит, это ты?

У Мари в голове такое не укладывалось! Конечно, Дайра даже перед паучихой не побоялась защищать питомицу, но прятать её в низах — это было чересчур.

— Не понимаю, о чём ты, — Норди инстинктивно закрыла собаку собой.

— Это Шарлотта! Чем ты её выкрасила?

— Ты ошибаешься, — Дайра отчаянно замотала головой. — Это другой пёсик. Бездомный. Давно тут живёт.

— Перестань! — возмутилась Мари. — Я сто раз видела эту собаку рядом с Королевой. Знаю, как она выглядит. Да не паникуй ты! — девушка топнула в сердцах, сердясь на упорное и откровенное враньё. — Я не собираюсь тебя выдавать. Лучше подумай, что сделает Его Величество, когда узнает, что ты выкрала Шарлотту из-под охраны. А он не успокоится, пока не выяснит правду.

Дайра продолжила пятиться.

— А я ни при чем, — затараторила она. Тонкие руки взметнулись, принялись перебирать перевязь плаща. — Я Шарлотту в коридоре увидела на следующий день. На четырнадцатом этаже. Лежала в углу несчастная. А кто её выкрал — не знаю! У меня алиби на весь вечер. Уна Эрнэ его подтвердила.

Мари примолкла. И, правда, алиби.

Но если не Норди, то кто позаботился о бедной болонке? А ещё, возможно, сделал так, чтобы пёсика нашла истинная хозяйка? Хм… А ведь и голубя Дайры, покалеченного противной Верной Лоэ, кто-то вылечил…

— Как ты проходишь мимо стражи? — продолжила допрос Ситэрра. Ведь одно дело выбраться один раз, как она сегодня. Другое — постоянно спускаться, чтобы подкармливать собаку.

— Наверное, так же, как и ты, — Дайра не стала откровенничать. И Мари её, в общем-то, понимала. Окажись сама на месте Норди, скорее бы заморозила неприятельницу.

Неприятельницу…

Сердце больно кольнул ещё один острый шип. Вспомнились строчки, выведенные рукой истосковавшейся Апрелии — о "ледяной львице", которая ожидала пополнения семейства. Если вредный Лукас ошибается насчет Снежана (или того хуже — врёт), то Дайра, с которой Мари враждовала большую часть жизни, приходится сестрой — родной кровью. Мысль, по-прежнему, пугала и обескураживала. Но, что удивительно, явного отвращения не вызывала.

— Будь осторожна, — решила Мари попрощаться, чем сильнее обескуражила Дайру. — Малейший промах и погубишь собаку. Сама-то выпутаешься. Папочка и сестричка-Королева защитят.

Норди привычно скривилась. Но смолчала. А Мари, уходя дальше — к морю, испытала легкий стыд за некрасивый выпад. Но, учитывая историю их с Дайрой взаимоотношений, расстаться по-другому было попросту невозможно.

У воды Ситэрра пробыла почти до самой ночи. Сидела на потрескавшемся бревне и смотрела вдаль, не замечая, ни как чернеет небо, ни как почти насквозь промокла одежда от холодных брызг. Пыталась придумать, как поступить дальше. Решала, просить ли заступничества у Майи или попытаться ещё раз поговорить с Королём, когда остынет, чтобы дал отсрочку от "общения" с законным женихом. Но так и не определилась с дальнейшим планом действий. Потому что всё на свете затмевал Трент.

А потом появился Грэм. Злой, как Зимний ветер.

— Ситэрра, что непонятного было в приказе — идти к себе?! — орал он, срывая голос, предварительно витиевато усомнившись в умственных способностях ученицы. Оказалось, Иллара успел обегать пол Дворца. К его счастью, по дороге попался стражник Эрм, который и поведал, где искать блудную стихийницу.

— Сами идите и общайтесь с Ютой Дейли — поймете, какое это удовольствие, — огрызнулась Мари. Подумаешь, хамство учителю. Хуже чем есть, Грэм уже не сделает. — А мне и тут хорошо!

— Тебе пора возвращаться, — Иллара предпочел не реагировать на дерзость.

— Куда? — девушка подозрительно покосилась на лучшего друга Короля, выискивая в чертах следы очередного подвоха.