Она, разумеется, никогда не бывала зимой в Гессе, но есть вещи гораздо суровее климата.

Они последовали за Арой в дом. Узкая скрипучая лестница привела их в кухню.

Акос осмотрелся по сторонам. Полы выложены синей в разводах плиткой, стены покрашены белой, облупившейся краской. Однако здесь было тепло и стоял длинный крепкий стол. Стулья оказались беспорядочно сдвинуты, может, на кухне недавно сидело много народа?

Акос посмотрел на включенный экран. Работал, естественно, новостной канал. Странное сочетание, подумал Акос. Облезлая краска и плоская сенсорная панель. Типичное для шотетов соседство старого и нового.

– Я уже связалась с Йореком. Он скоро здесь будет, – сказала Ара. – Твои друзья знают шотетский?

– Я говорю, – подала голос Исэй. – Но начала учить язык несколько сезонов назад, поэтому говорите, пожалуйста, помедленнее.

– Ничего, мы можем беседовать и по-тувенски, – заметила Ара.

Ее тувенский был несколько архаичен, но вполне понятен.

– Это моя сестра Сизи, а это моя подруга…

– Бадха, – непринужденно представилась Исэй.

– Рада познакомиться с вами обеими, – ответила Ара. – Должна тебе сказать, Акос, что я обижена. Ты не принял мой подарок. Я о кольце, – она выразительно посмотрела на его чуть-чуть дрожащие руки.

– Вот! – Акос просунул палец под ворот и выудил цепочку с кольцом, которую ему передал Йорек.

Если честно, он бы с удовольствием все выбросил. Смерть Сузао вспоминать совершенно не хотелось. Однако он не должен был о ней забывать.

Ара с довольным видом кивнула.

– Как вы друг с другом познакомились? – спросила Сизи.

Акосу стало любопытно, не пытается ли сестра своим мягким голосом упростить ситуацию.

Дохлый номер, решил он.

– Долго рассказывать, – улыбнулась Ара.

Акос начал терять терпение.

– Не хочу показаться грубияном, но мне нужно узнать, что с Кайрой, – выпалил он.

– А что такое с мисс Ноавек? – удивилась Ара.

– Она?.. – Акос запнулся.

– Она – жива.

Он закрыл глаза, просто для того, чтобы вновь подумать о Кайре. Она была столь яркой в его воспоминаниях. Она тренировалась так, словно бой являлся изящным танцем, смотрела в иллюминатор, словно открытый черный космос был чудесной картинкой. Каким-то загадочным образом она превращала отвратительные вещи в прекрасные. Но главное, она была живой.

– Но радоваться на твоем месте я бы не спешила, – произнес голос за его спиной.

Акос обернулся и увидел худенькую девушку со светлыми волосами и розовой повязкой на глазу. Он встречал ее на побывочном корабле, только не помнил имени.

Следом за ней вошел Йорек. Густые кудрявые волосы падали ему на глаза, на подбородке темнела щетина.

– Акос? – воскликнул он. – Что ты тут… – он перевел взгляд на спутниц Акоса.

– Сизи, Бадха, познакомьтесь с Йореком и э-э-э…

– Я – Тека, – ответила девушка с повязкой.

Теперь он вспомнил, кто она. Дочь диссидентки, казненной на побывочном корабле. Кайра ходила на встречу с ней перед спуском на Питу.

– Да, точно. Сизи – моя сестра, а Бадха – моя… подруга из Туве. Сизи не говорит по-шотетски, – Акос замялся. – А чему я не должен радоваться?

Тека опустилась на стул. Вернее, развалилась на нем, закинув руку за спинку.

– Младшая Ноавек долго не продержится, – ответила она. – Мы пытаемся придумать, как ее освободить. А раз ты вернулся, – поступив, должна сказать, весьма безрассудно, – может быть, ты нам поможешь.

– Думаете, как ее освободить? – Акос повернулся к Йореку. – Вам-то зачем?

Йорек оперся о кухонный стол и улыбнулся Сизи. Его глаза подернулись поволокой, как частенько случалось с людьми рядом с Сизи. Таково действие ее дара. Сила не только запрещала ей плакать, она помогала Сизи овладевать сердцами людей.

– У нас же настоящее логово заговорщиков. Ты, наверное, и сам догадался.

Акос как-то об этом не думал. Йорек, конечно, много чего знал, но заговорщик?.. Одноглазая Тека вряд ли являлась горячей поклонницей Ризека, но из этого еще не следовало, что она непременно должна быть заговорщицей.

– Ну и что? – недоуменно спросил он.

– Она тебе разве не сказала? – Йорек выглядел сконфуженным.

– Чего?

– Кайра сотрудничала с нами, – ответила Тека. – Во время диверсии на побывочном корабле я пыталась ее прикончить, вырвать Плеть из руки Ризека, пока по интеркому объявляли о его истинной судьбе.

– Не называй ее так, – оборвал ее Акос.

Исэй пристально взглянула на него, и он тотчас покраснел.

– Ладно, – Тека махнула рукой. – В общем, она меня победила и отпустила. А потом нашла и потребовала встречи. Предложила любую помощь в обмен на то, что мы вывезем тебя с шотетской территории, – Тека посмотрела на Йорека. – Вот почему она ничего не рассказала Акосу. Хотела его спасти, а он не желал убегать без брата.

Йорек поцокал языком.

Значит, когда Кайра поняла, что Акосу угрожает опасность, она начала свою игру. Притворилась, что покорно выполняет требования Ризека: пытала Зоситу, не скрывала тени на Пите, пугая потенциальных союзников…

Кайра стремилась сделать так, чтобы Акос поверил в ее испорченность. А сама сотрудничала с заговорщиками, делая все, чтобы его освободить.

Внезапно он обнаружил в Кайре нечто совершенно новое. Она не переставала его удивлять.

– Ее схватили во время нашей попытки убить Ризека. Нас она спасла, а сама попалась, – продолжила Тека. – Но и мы не отступились. Вновь проникли в поместье, но Кайру не нашли. Зато обнаружили тебя, запертого в комнатушке. Ты валялся без сознания и, по-моему, уже умирал от голода. Мы решили, что будет полезно спасти тебя. Тогда и младшая Ноавек останется на нашей стороне.

– Но я хотел тебе помочь! – добавил Йорек.

– Да, ты у нас герой. Настоящий, – усмехнулась Тека.

– Но зачем… – Акос покачал головой. – Зачем Кайра так поступила?

– Ты и сам знаешь, – отрезала Тека. – Как думаешь, что для нее превыше страха перед братом? – Она укоризненно вздохнула, видя, что Акос молчит. – Чувства к тебе, разумеется. Ты стал ее избранником: тебе выпала эта честь.

Исэй и Сизи уставились на Акоса: первая с подозрением, вторая – обескураженно. Акос оторопел. Именем кошмарной Кайры Ноавек тувенцы пугали детей. Что вы скажете, обнаружив, что чудовище оказалось не столь чудовищным, как вы предполагали?

Ничего. Нечего вам будет говорить.

– Что Ризек с ней сделал? – сумрачно спросил Акос.