–Ладно, сделаем вид, что шантаж удался. – Выжидающе посмотрел на девушку, но та продолжала молчать, видимо не веря в свою победу.– Неплохо было бы уже начать говорить, если не хочешь пропустить танец.

–Поклянись на магии, что никому ничего не скажешь о нашей сделке.

Он убрал руки за спину, так как боялся все-таки придушить эту хитрую змеюку.

– Здесь это сделать невозможно. Магия во дворце запрещена.

–А артефакты нет.

Она сняла с шеи небольшой кулон в виде звезды и протянула его мужчине.

–Подготовилась, значит. – Выхватив артефакт, маг сжал его в руке. Острые края впились в ладонь.

Зачарованно смотря на разрастающееся красное свечение, Джули протараторила слова клятвы.

–Да будет так, как ты сказала. – Его голос показался чужим, да и сам он как будто был всего лишь зрителем этого тошнотворного спектакля. Боль в руке перешла к сердцу, связывая данным словом.

Забрав кулон, девушка поторопилась спрятать его в откровенном вырезе платья.

–Родители этой девчонки под арестом и ее ждёт та же участь. Их обвинили в измене. Ты знаешь, что это верная смерть, если только нет смягчающих обстоятельств. Эта семейка согласилась сотрудничать. Три жизни в обмен на одну. Говорить чью, я думаю, смысла нет.

Тяжелое молчание. Взгляд серебряных глаз темнел с каждой секундой.

–Она предала тебя. В доме ее родителей нашли записку. Они знают про замок, знают, что ты жив, возможно, знают и о твоих планах. Неизвестно, что она успела вынюхать. Приказано не поднимать шум, но, уверена, ты заметил, что стража и королевские маги рыщут повсюду. Твоя поимка – вопрос времени. Этот Верховный ещё что- то мямлил про ответное послание, но я, как ни старалась, не смогла разобрать. Пьяный мужчины ужасны, независимо от положения и денег.– Джули поморщилась в отвращении.

–Идем в зал. Танец начинается.– Маг небрежно подхватил девушку под руку.

–Но…

Добавить ещё что-то она не успела, так как музыка уже зазвучала, а пары, что решились продемонстрировать свои чувства на публике, заняли места в центре зала. Ее рывком прижали к груди, выбивая воздух из лёгких.

–Нельзя ли по нежнее.

–О нет, моя дорогая, о нежности мы не договаривались.

Взрыв мелодии, и мир закружился.

***

“ Ну и где он ходит?”

Скулы болели от бесконечных улыбок.

“ Ещё минута и я за себя не отвечаю!”

Поначалу Нади была несказанно рада, что она не простояла ни одного танца, а минуты спасительного отдыха занимали комплименты и признания в вечной любви, однако, скоро это начало не просто надоедать, а ужасно нервировать. Ее сдерживало только воспитание и надежда, что она находится в поле зрения исчезнувшего мага. Последнее как раз и держало ту самую улыбку . Пару раз она порывалась схватиться за бокал, но в последнюю секунду решала, что нарушение двух запретов одновременно принесет чересчур глобальные последствия, поэтому  продолжала придерживаться выбранной ранее стратегии. Легкий флирт, улыбка и изображение безудержного веселья.

Когда был объявлен танец трёх поцелуев, внутри все подпрыгнуло от волнения. Его можно было увидеть только на неофициальных приемах и балах, так как считался он крайне интимным.

На маскараде, где планка морали под давлением сверкающих масок со свистом летела вниз, такой танец был и вовсе неприличным зрелищем. Ограничение в количестве поцелуев было условным, поэтому партнеры, кружащиеся под страстную музыку, наслаждались друг другом до последних аккордов, а кто- то даже продолжал сие действие в более уединённом месте.

Участвовать в этом Нади не собиралась. Отшив всех, кто напрямую, а кто и хитростью пытался вытащить ее в центре зала, она вернулась к столу, где они рассталась с герцогом. Крутя бокал в руке, девушка в очередной раз пробежалась взглядом по разноцветной толпе.

«А что если…Если он сейчас объявиться и предложит….я…я соглашусь…да, решено!»

Внимание привлекло красное платье одной из участниц танца.

Звон разбившегося хрусталя утонул в порывистом взлете музыки.

Частое моргание и зажмуривание не изменило увиденную картину. Девушка в красном по-прежнему была в объятьях мужчины, что жил в мыслях.

Нади не отвернулась, не отвела взгляда, но и слезы, которыми уже пропиталось жесткое кружево маски, сдержать не смогла.

Очередной поворот и маг склонился к своей паре, оставляя поцелуй на красных губах. Девушка руками впивалась в широкие плечи, притягивая партнера ближе.

Ком в горле пропихнулся лишь выпитым залпом бокалом вина. Второй же Нади опрокинула в себя для профилактики. Как ни странно, но стало легче. Дыхание выровнялось, а слезы сошли на «нет». Только сердце сжалось сильнее, отбивая  дробь в кружащейся голове.

Хотелось смеяться над своей глупостью.

“Молодец! Нафантазировала воздушные замки и взаимную любовь, а теперь глотаешь слезы. Еще не поняла, что этот мужчина никогда не будет твоим?”

Сейчас она видела для себя два выхода. Забыть о морали и пойти у чувств на поводу или смериться, отпустить и может когда-нибудь даже забыть.

“Сколько ночей он мне подарит? Две, десять? Смогу ли я потом уйти с гордо поднятой головой, не унижаясь, не цепляясь за то, что мне не принадлежит?”

Танец был в самом разгаре. Большинство пар, казалось, вообще забыли о зрителях, отдаваясь  страсти, что сплела их тела и губы воедино.

На него она больше не смотрела, боясь, что винная анестезия при зрительном контакте не сработает.

Ноги двинулись в сторону выхода. Проскальзывая между людьми, сосредоточила внимание на том, чтобы не упасть, так как ее водило из стороны в сторону.

Накинув шубку,  села в первую попавшуюся карету. До гостиницы доехала быстро.

Не успела Нади зайти внутрь, как к ней подбежала служанка, что наводила ей весь этот бесполезный блеск.

–Что- то случилось? Миледи так рано вернулись.

Она не поняла было ли высказанное переживание искренним или оно носило лишь формальный характер.

–Все хорошо. Устала вот и вернулась.

Комната была забита ароматом цветов.

Розы остались теми же розами, но вместо тепла, что прежде было в их лепестках, Нади ощущала  холод и безразличие.

–Нельзя ли это все убрать куда-нибудь?

–Здесь есть смежная комната. Отнести туда?

–Да. Спасибо.

Пока служанка перетаскивала букеты, девушка успела распустить волосы, освежить лицо и даже расшнуровала корсет.

Платье пышным облаком опустилось на пол, даря свободу уставшему телу.