–Знала бы ты, как права.

Она не разобрала его шепот, но от того, как обреченно он на нее посмотрел, заныло под ложечкой.

– Надеюсь, достопочтенный лорд, разрешит украсть прелестную даму на этот танец. – Высокий шатен, с улыбкой от уха до уха напомнил им обоим, где они находятся.

– Если прелестная дама не против?

Вопросительный взгляд встретил кивок согласия. Однако протянутая рука кавалера, так и не ухватила желанную ручку, а была вежливо оттеснена в сторону.

–Леди подойдёт к вам через минуту. А сейчас не могли бы вы…– маг посмотрел в сторону, показывая, кому и куда нужно идти.

–Да- да, конечно. Буду ждать.

Герцог подошёл вплотную к девушке и аккуратно заправил ей за ушко выбившийся из прически локон.

–Мне придется ненадолго тебя оставить. Вне моего присутствия никакого спиртного и сомнительных предложений, поняла?

–Ты рушишь все веселье – Задорно улыбнувшись,  помахала рукой ожидающему ее мужчине.

–Я, кажется, предупредил. – Маг вскинул бровь.

–А я, кажется, поняла. – Рука в раскаянье исчезла в складках платья.

Он  держал девушку в поле зрения. Загребущие лапы улыбающегося засранца, что сейчас вел ее в танце, с каждой минутой опускались ниже. Это бесило, да так, что если бы не купол, блокирующий магию по всей территории замка, бегать бы этому гаденышу с подпалённой задницей.

–Прекрасный вечер, не находите?

Мужчина в костюме пирата, приподнял шляпу в приветствии.

–Я бы сказал зажигательный.

Глаза продолжали пристально следить за улыбками и воздушными па танцующей пары. Пальцы горели от рвущейся наружу магии.

–Подготовка идёт полным ходом. Успеваем в срок.

Отпив вина, герцог улыбнулся собеседнику.

– Все должно пройти быстро и без лишних жертв. Грязную работу я беру на себя. За вами принц.

–Но многие хотят принять участие в сражении.

По недовольному тону пирата было понятно, что он, как раз один из тех многих.

–Хотите героически пожертвовать жизнью ради светлого будущего? Нет уж.

Маг поднял руку, призывая к молчанию возмущенно выдохнувшего парня, который намерился отстаивать свои права.

– Я не собираюсь рисковать своими людьми. Ваша задача – принц Вильям. Остальное на мне. Встреча за сутки на нашем месте.– Одного взгляда хватило, чтобы пират потупился, поняв, что последнее слово сказано.

– А теперь, прошу меня извинить. – По-дружески хлопнув приунывшего парня по плечу, маг глазами отыскал Нади. Девушка, мило улыбаясь, о чем- то разговаривала с двумя мужчинами.

Его руки уже чувствовали, как сграбастают эту вертихвостку и сегодня больше никуда не отпустят, как бы та не выкручивалась.

Сделав пару шагов, заметил, как наперерез ему двинулась женщина в красном. Хитрую улыбку и красную помаду он признал сразу.

–Лорд.

Девушка, сделав книксен, тут же вцепилась в локоть мужчины.

–Леди.

Тот лишь слегка кивнул.

–Мне нужно с вами поговорить.

Джули дернула герцога в сторону распахнутых окон террасы.

После душного зала, приятная прохлада была как раз кстати. Вдохнув полной грудью, маг прошел к широким перилам, что отделяли террасу от сада. Встреча с бывшей любовницей не была неожиданностью. Джули никогда не умела сидеть на месте, а с ее праздным образом жизни такое сиденье быстро бы превратилось в нищету. Королевский бал идеальное место для охоты за толстым кошельком. Но вот, только, причем тут он?

Сложив руки на груди, облокотился на перила.

– Рыбалка не удалась, и ты решила заплыть в старую гавань? Измотать все средства за такой короткий срок. Ты превзошла саму себя.

–Деньги мне не нужны.

Джули, воровато огляделась по сторонам.

–Что если тебя схватят?

–Самое безопасное место под носом у врага.– Мужчина закрыл глаза, подставляя лицо мелким снежинкам.

– Это вряд ли.

 Ее тон ему не понравился.

–Я знаю то, что тебя точно заинтересует.

–Я весь во внимании.

–Между прочим, я все ещё на тебя зла. – Девушка обиженно поджала губы.– Бросил меня как ненужную вещь. Про твоего цепного пса я вообще молчу. Никакого уважения к прекрасному полу. Вышвырнул меня из кареты перед дверью первого попавшегося борделя и даже не спросил, нужна ли мне какая- либо помощь.

–Прям взял и вышвырнул? – Наигранное удивление было встречено печальным вздохом.

–А как ещё можно назвать то, что он проигнорировал протянутую руку и не проводил меня до дверей?

–Если представиться возможность, обязательно займусь его воспитанием. А теперь ближе к делу.

Этот разговор ни о чем начинал надоедать.

–В обмен на информацию я хочу танец трёх поцелуев.

–Исключено. Разговор окончен. – Оторвавшись от перил, маг сделал несколько шагов в сторону бального зала, попутно пожелав приятного вечера, открывшей рот девушке.

–А если я скажу, что от этого зависит твоя жизнь…и ее тоже.

На миг сердце замерло, а затем дернулось, задавая бешеный ритм.

Неторопливо подойдя к мужчине, Джули обняла его за талию, прижимаясь.

–Это всего лишь танец, Кеннет. Неужели я многого прошу за  жизнь этой девчонки.

–Жизнь одной я уже спас. И что имею в итоге?– Убрал руки, которые кроме раздражения ничего не вызывали. – Шантаж и лишнюю головную боль. От первого и от второго предпочитаю сразу избавляться.

Усмехнулся, заметив смятение и страх,  проскользнувшие в карих глазах.

–На мне защита Верховного мага. – Ее уверенность сходила на «нет» под давящим взглядом. – Ты не сможешь мне ничего сделать.– Голос сорвался на писк.

–Так вот откуда “тайная” информация. Верховный маг. Кто бы мог подумать? А ты времени зря не теряла, дорогая.

Защита на девушке и вправду была. При желании, снять её – секундное дело. А дальше, все проще простого. Она бы сама рассказала, все что знает, моля сохранить ей жизнь. Однако от такого решения проблемы Кеннет сразу отказался. Почему? Он сам не знал точного ответа на этот вопрос. Может виной была девушка с голубыми глазами, чей взгляд, казалось, видел его душу, чьи губы были так сладки, а тело так желанно. Он чувствовал, что она пробралась к нему под кожу, залезла в разум, сводя с ума. Он хотел не просто обладать, он хотел дышать ей, вдыхать каждую секунду пока смерть не остановит это самое дыхание. К тому же его жизнь, и без возможной расправой над Джули, была пропитана грязью, от которой теперь никогда не отмыться.