Егоров презрительно скривился:

– Что он из себя представляет?

– Это целый подземный завод, – торопливо забормотал Латыпов. – Огромная вырубленная в скале штольня, где расположены лаборатории, испытательные стенды и склад для хранения обогащенного урана. Рядом казарма охраны и вагончики, где живут работающие в центре специалисты. На рассвете они отводили нас в штольню, а вечером опять запирали в вагончиках. И так каждый день.

Латыпов опять начал причитать, но Егоров решительно прервал его следующим вопросом:

– Где находится Змеиное ущелье?

– Там, за тем перевалом, – мгновенно перестав всхлипывать, Латыпов вытянул руку в сторону.

– На машине можно проехать?

Латыпов судорожно кивнул.

– Поедете с нами, покажете дорогу, – объявил ему Егоров, потом повернулся к Ватутину и скомандовал: – Оставь здесь несколько человек для охраны задержанных, всех остальных – к машинам!

Пройдя по еле различимой горной тропе, Егоров вместе с задержанным ученым и два десятка бойцов «Альфы» во главе с Ватутиным спустились к оставленным на дороге машинам: армейскому «УАЗу» и вездеходу «ГАЗ-66», выделенным для проведения спецоперации командованием российской военной базы.

Старший выставленного у машин боевого охранения подбежал к Ватутину, чтобы отдать рапорт, но тот жестом остановил его.

– Все в порядке?

– Так точно, – бодро ответил боец.

– Где наши подопечные? – Заметив растерянность на лице подчиненного, Ватутин уточнил: – Профессор, журналист и девушка.

– Они не приходили.

– Что?!! – одновременно выкрикнули Ватутин и Егоров.

– К нам никто не приходил, – отступив на шаг назад, повторил старший боевого охранения.

* * *

– Никто не приходил? – ошалело переспросил Ватутин, отказываясь верить услышанному.

В отличие от него Егоров уже понял, что произошло. Захваченная возле палаточного лагеря группа боевиков имела лишь одну единственную цель – отвлечь на себя группу захвата. Но как террористы узнали, что лагерь окружен подразделением спецназа?!

Он бросился к «УАЗу», где оставил компьютерный терминал, принимающий ретранслируемые через систему спутниковой связи сигналы переданного Ирине радиомаяка. Пальцы ощутимо дрожали, когда Егоров, настроив станцию, вводил код персонального доступа. Пусто! Имеющийся у Ирины радиомаяк молчал.

– Прочесать окрестности! – обернувшись к «альфовцам», распорядился Егоров. – Искать людей и следы их недавнего пребывания! Обо всем подозрительном немедленно сообщать по рации!

Первый доклад поступил спустя пятнадцать минут. Боец, осматривавший подступы к горной дороге, обнаружил у подножия одной из скал свежие следы автомобильных колес. Развернув полученную в оперативном отделе военной базы крупномасштабную карту, Егоров отыскал на ней указанное место.

– В машину!

Втолкнув на заднее сиденье «УАЗа» Тимура Латыпова, Егоров уселся рядом с ним, Ватутин прыгнул за руль, и машина сорвалась с места...

Обнаруживший следы спецназовец показал Егорову две параллельные борозды на мелком щебне, оставленные колесами неизвестного автомобиля. Определить по ним марку машины было невозможно, но направление ее движения читалось вполне определенно. Егоров снова развернул карту. Дорога, на которой они стояли, уходила дальше в горы и, пройдя через перевал, вновь спускалась в горную долину.

Внезапно тишину разорвал треск вертолетных лопастей. Егоров запрокинул голову, но из-за подступающих к дороге скал не смог разглядеть летящий в небе вертолет. Горы – отличное место, чтобы спрятать пленников. А окруженная скалами горная долина идеально подходит для приема вертолета.

Он прыгнул обратно в машину.

– Давай в долину! – перегнувшись через переднее сиденье, Егоров показал Ватутину на карте нужный квадрат.

Обнаруживший следы боец плюхнулся на переднее сиденье, рядом с командиром. Ватутин дал газ, и «УАЗ» покатил вперед.

– Товарищ полковник! Смотрите! – воскликнул сидящий на переднем сиденье спецназовец, когда, преодолев горный перевал, машина съехала в зажатую скалами долину.

Обернувшись в сторону реки, мимо которой проходила дорога, Егоров увидел бредущего по каменистому берегу человека, а когда Ватутин подъехал ближе, узнал в нем Алексея Белькова. С его мокрой одежды стекала вода, а сам он с трудом держался на ногах. Не дожидаясь, когда Ватутин затормозит, Егоров распахнул дверь и, на ходу выпрыгнув из машины, бросился к Алексею.

– Андрей... Геннадьевич... – узнав его, облегченно выдохнул Алексей.

– Где Ирина?!

– Ее увезли... вместе с Лобановым... на вертолете, – тяжело дыша, ответил Алексей. – Боевики отвлеклись, когда заталкивали в вертолет Ирину, и я прыгнул в реку. Они стреляли мне вслед, но не смогли попасть.

– Где?! Где это произошло?!

– Там, – Алексей махнул рукой в сторону нависающего над рекой скалистого утеса у себя за спиной.

– Осмотрите место! – обернувшись к машине, скомандовал Егоров высунувшемуся из окна Ватутину.

Тот понимающе кивнул и, развернув машину, снова выехал на дорогу и помчался к указанному Бельковым утесу. Проводив взглядом армейский «УАЗ», Алексей устало опустился на камень.

– Они налетели внезапно, – повесив голову, пробормотал он. – Мы шли по тропе к машинам, когда они появились. Меня ударили по голове. Я потерял сознание, очнулся только в багажнике их джипа...

Егоров ничего не понимал. Тропа находилась под постоянным наблюдением оставленных возле машин дозорных – они не могли не заметить террористов!

– ...Привезли сюда, – Алексей обернулся в сторону утеса. – Когда приземлился их вертолет, боевики стали по очереди переводить нас из машины в вертолет. Меня вели последним. Наверное поэтому мне удалось сбежать.

Егоров взглянул на утес, на вершине которого сейчас стоял армейский «УАЗ». Машина с трудом уместилась на краю скалы. Как пилоту террористов удалось посадить там вертолет? И для чего?! Ведь здесь, на берегу, приземлиться проще и гораздо безопаснее. А если кто-то из пленников попытается сбежать, бросившись в реку, его без труда можно вытащить оттуда.

Оглянувшись вокруг, Егоров опустил глаза вниз и, заметив на одном из камней у себя под ногами бурый потек, нагнулся к нему. Кровь! В полуметре от первого кровавого пятна он обнаружил второе, а чуть дальше еще несколько кровяных мазков, вытянувшихся в цепочку частых следов – женских следов!

Егоров вздрогнул, словно его ударили под дых. В грудь, в голову, в живот – воображаемые нокаутирующие удары сыпались со всех сторон. Он медленно повернулся к Белькову:

– Алексей, ты не ранен?

Тот отрицательно покачал головой.

– Нет. Они в меня не попали.