— Так я… того…

— И этого. — Архип Полуэктович головой покачал. — Когда ж вы, оглашенные, думать начнете?

И вновь рученькой махнул, только левой. И пронесся по улочке вихрь огненный, мелких тварюк сжигая. Заверещали они, и так, что хоть уши затыкай. Я б и заткнула, только не поможет, да и рученьки сгодятся. Этак, конечно, с огнем я не управлюсь, но…

— Чего встала?! Назад давай! Показывай дорогу.

Я только и кивнула.

И сглотнула.

Евстигней стоял за левым плечом наставника. Егорка не стоял, а скорей уж на плече этом висел… Емелька держался сзади… Кирей был.

Лойко с сабелькой.

Ильюшка без сабельки, но с прутиком тонким, который, мыслится, будет мало сабельки хужей.

А вот…

Зашипело. Загудело. Захлюпало влажно, будто кто по болоту бег. И от звука этого у меня прям мурашки по шкуре поползли. Архип же Полуэктович на звук обернулся и хмыкнул:

— От неугомонные… а все почему? Потому что тупые, как студиозусы. Учишь, учишь их, а в головах не светлеет…

И вновь рученьку поднял, огонь лютый выпускаючи.

Я ж словно ото сна очнулась.

И вправду, что застыла пнем соляным? Этак и сожруть, пока глазищами хлопать буду. Сердце неспокойно? Успокоится. Аль нет. Да только не тут успокаивать его надобно. И, к воротам воротясь, придержала их, молвила, как сие учила Люциана Береславовна:

— Будьте гостями зваными в доме моем, и станет он вам надежей да защитой…

— Ишь ты! — Архип Полуэктович, не оглядываясь, огненного шару кинул да и попал аккурат в мерзопакостного вида старушку, которая в тени плота будто бы ковырялась. Бухнуло. Плюхнуло. И не стало старушки… — А ты, Люцианушка, растешь.

— Стараюсь.

Она вышла из хаты хозяйкой. Оглядела двор. И глаза потемнели, а сие значило, что переживает Люциана Береславовна крепко. Мне ажно жалко стало. Я-то с переживаниев и покричать могу, и поплакать, а боярыням сие невместно. Вот и душат слезы в себе, а оные, неизлитые, тяжестию немалой на сердце навальваются.

— Еще подойдут. — Архип Полуэктович ответил на незаданный вопрос. — Хотят пока пару-тройку сюрпризов гостям нашим оставить…

Она кивнула медленно и важно, мол, понимаю и сама сие знала, а что переживалось, так те переживания примерещились, не иначе.

Я вот села.

Я не боярыня.

И сердце в грудях колотится птицею. И в роте сухо, что выжжено… и Еська, рядом присевший, по руке гладит, успокаивает.

Живой.

И живым вернется. Рыбняк? Что рыбняк… вон, Архип Полуэктович с рыбняка голову снял и на мгновеньице даже не остановился. Арей-то, может, и не так силен, да и в нем огню хватит, чтоб и с рыбняком управиться, и с кикиморою, и с…

— На вот, — Щучка поднесла ковшик с водой, — выпей…

И сама рядышком присела, сховалась, только все одно ей любопытственно, шею тянет, глазищами зелеными на Еськиных братьев зыркает.

— Что… — Егор к оградке прилип, стоит, качается, глядит отчего-то на меня, — со мною будет?

— А мне откуда знать? — Архип Полуэктович тоже водицы принял. Ему Люциана Береславовна самолично поднесла ковшик резной. — Я не гадалка…

Пил он жадно.

И ковшик — хороший такой ковшик, на треть ведра, — осушивши, головой мотнул. Фыркнул. И, ковшик над головой поднявши, перевернул, язык высолопил, каплю ловя.

— Но я же… я ее убил.

— Кого он убил? — Люциана Береславовна ковшик отобрала и, Щучке протянув, велела: — Принеси. В сенях ведро стоит.

— Не надо. — Архип Полуэктович отряхнулся. — Сидеть нам тут долго. Воду беречь надобно. А убил этот олух Марьяну Ивановну.

— Надо же…

Мне показалось, что Люциана Береславовна на Егора с немалым уважением глянула. Я же только роту закрыла, а то и вправду этак попривыкну, буду ходить да мух ловить.

— Я… я не специально… она меня… убить хотела… она и других… она…

Он рукой махнул и сполз на землю. Сел, глаза прикрыл.

— Делайте что хотите, — сказал тихо.

— А я… женился, — в тишине голос Еськи прозвучал громко и до того бодро, что прям тошно стало.

— Фролушка…

Этот хриплый, чуть надтреснутый голос раздался за спиной. И Фрол Аксютович только и успел, что отступить, пропуская клейкую полосу языка. Привычным жестом руку выкинул, спуская огонь, и матерая кикимора заскулила, разом утрачивая былую прыть.

Кикимор было много.

Ползли с болота, что молодняк, на первую осень перелинявший, со шкурой мягонькой, только-только зеленеть начавшей, что матерые, костяными гребнями да бронной чешуей обзаведшиеся. Эти были глазасты и быстры, хитры звериной хитростью. Они искали тени, забивались в самые малые, сродняясь с ними. И сидели, не шевелясь, не дыша, готовые кинуться на добычу.

Языки у них длинны и остры.

Когти-ножи. Зубы-крючья. И радоваться надо бы, что далеко болота. В воде у человека против кикиморы шансов мало.

— Фролушка, — голос не исчез.

И не кикимора это. Кикиморы человеческую речь понимают, но и только, сами они говорить не способны. Издают звуки протяжные, свистящие, друг с другом перекликаясь, но и только.

— Фролушка, где ты?

Он остановился, переводя дыхание.

Тварей было много.

И кикиморы. И пара рыбняков, правда, совсем молоденьких, только и способных, что в девок перекидываться. Алгуша одноглазая хроменькая, которая только ковыляла да стонала, жалость вызывая.

Болотник-колода.

Этот лопнул, обдавши кикимор зеленоватой жижей.

— Все нормально? — Арей стряхнул жижу с волос. Ему тоже досталось.

— Все. — Фрол стукнул кулаком по ограде.

Не нормально.

То, что они здесь.

И то, что согласился Фрол на эту затею, которая с самого начала казалась ему безумной. И как вышло, что он позволил себя уговорить? Хотя… тут понятно, с ним или без него, а их бы послали… и лучше уж тут быть, глядишь, и вправду получится ночь простоять и день продержаться, пока стрельцы не подойдут.

— Тут крепим?

К счастью, Арей в душу не лез, хотя во взгляде его читалось… сомнения? Вопросы, на которые Фрол ответ имел, да только эти ответы и самого не радовали, что уж про других говорить.

— Тут. — Он сам зацепил нить заклятья за осклизлое бревно.

И очередную кикимору сбил пинком, только косточки захрустели.