дозора Алана Матфейсена? Он тоже есть в вашем списке завидных женихов?

В этот раз сваха не стала заглядывать в свою книгу. Посмотрев на не обратившую внимание на слова дочери госпожу Маргрит, сделала два крупных глотка горячительного напитка из низкого кубка. Раздув ноздри, втянула воздух, резко выдохнула:

— Завидных? Как сказать, — отправила в рот за раз несколько ломтиков копчёного мяса. Жуя, шепеляво сообщила: — При титуле, да и только.

«Угу, мать Алана тоже прибегала к помощи свахи. Заявка оставлена», — разочарованно вздохнула Ника.

Госпожа Маргрит не отставала от гостьи. Правда, закусывала мало, через силу. Поглядывала на книгу свахи.

Прожевав, госпожа Шрайнемакерс присматривалась к капусте с мясом:

— Матфейсены — обедневшая семья. Глава дома уж как полгода прикован к ложу. Госпожа Матфейсен держит теплицу, выращивает и продаёт редкие сорта цветов. Подыскивает сыну богатую невесту возможно без титула. Интерес представляет дочь главы гиль… — она замолчала, оборвав себя на полуслове и с недоумением вперилась в Нику.

Та невинно улыбнулась и продолжила:

— Гильдии ювелиров. Виллемина ван дер Ваал. Умница и красавица. Но без титула, — что стало для неё неожиданностью.

Дама молчала, не веря, как кому-то удалось не только развязать ей язык, но и чуть не выдать подлежавшие неразглашению сведения? Она покраснела с явным намерением выразить своё недовольство поведением девы.

Ника подняла руки на уровне груди в успокаивающем жесте и отступила на шаг, второй:

— Не волнуйтесь, я знаю это не от вас. Об этом знают все, — воспользовалась словесной уловкой Хенни.

Успела уйти до момента позорного изгнания госпожой Маргрит, успевшей открыть рот в приступе немого изумления.

Открыв дверь гостиной, натолкнулась на отпрыгнувшую от створки Хенни.

— Подслушиваешь? — зашипела на прислугу, моментально возвращаясь к закрытой двери, припадая к ней ухом.

Увы, женщины стали говорить тише. Голоса гудели, слова сливались в единый неразборчивый шум.

— Гадство, — прошептала Ника, глядя на приникшую ухом к створке Хенни. — Ты можешь разобрать, о чём они говорят?

Та отрицательно качнула головой:

— Всё едино. Кого выберут хозяйка, решать уж никак не вам, — лицо исказила горестная гримаса. — Остаётся молиться и уповать на Господа.

Ника ушла в свою комнату. Заботило не то, под каким предлогом она выйдет из дома после обеда, чтобы сходить к хозяину мыльной лавки. Размышляла о возвращении Ван дер Меера и результатах его поездки.

Почему, когда ты думаешь, что самое плохое уже позади, оказывается, что ты заблуждаешься, и всё ещё только начинается?

Вспомнив, что забыла цветок, Ника вернулась в кухню. Как оказалось, вовремя.

За открытой дверью слышались возня и злобный мужской шёпот:

— Что ж ты несговорчивая такая…

Хенни отбивалась от всклокоченного Корнелиса, зажавшего её в углу. Сдавленно пыхтела:

— Убери свои липкие руки, вонючка…

«Попался», — усмехнулась Ника, бегло оглядывая кухню. Глаза зацепились за половую щётку, брошенную у стола. Видно, слуга кузена застал Хенни за уборкой.

В удар по голове насильника Ника вложила всю силу, на которую была способна Руз, удвоенную не только раздражением, накопившимся за последнее время, а и злостью на Питера, госпожу Маргрит, непогоду и даже на Ван дер Меера в придачу.

От удара черенок щётки треснул, от чего Ника испытала злорадное удовольствие.

От неожиданности Корнелис втянул голову в плечи. Выругавшись, повернулся и диким взором уставился на молодую госпожу.

— Слабо, — констатировала она, не совсем довольная произведённым эффектом. Как минимум, она ожидала падения мужчины желательно с потерей сознания. Прежняя Ника справилась бы с задачей играючи.

Второй не менее сильный удар пришёлся ему по плечу и груди.

Колодка со щетиной отвалилась и улетела на стол, приземлившись в подпрыгнувшее серебряное блюдо, удачно оказавшееся пустым.

Лицо Корнелиса перекосила гримаса боли. Он открыл рот, чтобы выругаться, но…

Нанести третий удар по лбу насильника Ника не успела.

Мужчина перехватил обломанный черенок, который девушка не выпускала из рук.

Хенни не стояла, открыв рот. Подскочив к столу, она схватила колодку и со словами:

— Вот тебе, сучий хвост! — замолотила сгорбившегося Корнелиса по голове, спине, плечам.

Ника выкручивала из его рук черенок, приговаривая:

— Будешь?.. Будешь обижать мою служанку?

— Что за шум?

Грубо потеснив Нику, в кухню вбежал Питер. Быстро сориентировавшись, оттащил кузину от своего слуги.

Девушка воинственно выпрямилась:

— Если твой слуга… ещё раз… — не могла отдышаться, — тронет мою служанку… тебе тоже достанется, — вырвала из руки Корнелиса черенок и отдала Хенни. — И ещё… У тебя есть свой слуга, чтобы стелить тебе постель, убирать за тобой горшки, чистить твою обувь и стирать носки. Единственное, что ему не позволено — это готовить на нашей кухне и подниматься на верхние этажи. А то неплохо пристроился, — повернулась к красному, вспотевшему Корнелису, потиравшему шею. — Мало того, что живёт на всём готовом не хуже своего господина, так ещё и руки распускает!

Кузен вздёрнул подбородок:

— Забыла, в чьём доме ты живёшь?

— В доме матери, — не растерялась Ника, понимая, куда тот клонит.

Неторопливо и уверенно продолжила:

— Согласно закону собственником особняка считается госпожа Маргрит ван Вербум. До тех пор пока не соблюдены все формальности по передаче объекта недвижимости и не подписан акт его осмотра.

Пока Питер обдумывал услышанное, Ника поправила сбившиеся складки на платье и добавила:

— До тех пор пока под актом не появятся подписи заинтересованных сторон и не будут стоять подписи не менее двух свидетелей передачи.

— Молчать! — кузен поднял указательный палец и замахал им перед лицом Ники. Глаза округлились и выглядели устрашающе. — Ты ничего не смыслишь в законах!

Ника не поддалась давлению. Если нынешний закон и отличается от современного, то незначительно — суть одна:

— И ещё… если твой невоспитанный слуга хоть раз тронет мою служанку, то я подам на него в суд за домогательства и систематическое умышленное причинение ей боли. Заодно подам в суд на тебя за вымогательство путём запугивания и угрозы. Невзначай услышала твой разговор с мамой относительно твоего происхождения. Ай-ай! Кто бы мог подумать? — картинно закатила глаза.

— Что? — нахмурился Питер, сведя брови, и оглядываясь на открывшую рот прислугу.

— Что непонятного? — с недовольством сказала Ника. — Слушай и запоминай: ты в этом доме всего лишь гость, а твой слуга и вовсе никто. Если тебя что-то не устраивает — в твоём полном распоряжении нумера на постоялом дворе. Вам там будут очень рады.

Ника не стала ждать ни возражений кузена, ни возможных угроз с его стороны. В тягостной обстановке всеобщего молчания и гробовой тишины забрала горшок с примулой и вышла. В коридоре натолкнулась на госпожу Маргрит.

Проводив сваху, женщина стояла напротив двери в кухню и наблюдала за происходившим. Бросила взгляд