Ты ведь язычник?

– Да, – ответил Вилк.

– Ну и ладно. Я не буду настаивать, чтобы ты перешел в нашу веру. Возможно, когда-нибудь ты сам этого захочешь. А пока – клянись!

Вилк поклялся с легким сердцем. Все-таки слуга – это не раб. И потом, рыцарь, конечно же, не знал, что такая клятва лишь тогда чего-то стоит, когда кровь того, кто клянется, смешают с вином и окропят алтарь Рода.

Так он стал слугой Великого магистра ордена тамплиеров Робера де Сабле. Вскоре неф приплыл в Святую землю и Вилк оказался в орденском замке, который прежде был крепостью сарацин. Здесь все напоминало об их присутствии; даже мечеть, которую тамплиеры переделали в христианский храм.

Но Вилк многого не знал, поэтому больше смотрел, слушал и помалкивал. Его обязанности были несложными – пойди туда, подай то, принеси это, сделай вон ту работу. Руса именовали семифратерсом – полубратом, ведь он не был членом ордена.

Юноша любил помогать конюхам и терпеть не мог работать на поварне. Но туда его посылали редко – скорее для ознакомления, нежели для полноценной работы в качества поваренка. И все это время он жадно изучал язык франков. Это было просто необходимо для выживания в чужой среде. Вскоре он начал понимать, что говорят тамплиеры и слуги, но поговорить ему было не с кем, поэтому Вилк пока не знал, сумеет ли он связать хотя бы несколько слов на чужой речи.

Наконец наступило время испытания. День начался, как обычно, с молитвы. Вилку это было без надобности, поэтому он бесцельно слонялся по ристалищу – просторной площади возле крепостной стены, где обычно происходили конные тренировки рыцарей и бои на мечах, с топорами, булавами, а также стрельбы из лука и арбалета. Для упражнений с копьями выезжали на равнину за городом – там ристалище было значительно просторней. Но туда Вилка не пускали.

Бои на мечах обычно проходили без доспехов, чтобы выработать чувство дистанции. Смертельная опасность – ведь любая неосторожность могла закончиться трагически – дисциплинировала рыцарей, и в настоящем бою они больше полагались на свою выучку, нежели на крепость щитов и панцирей.

После легкого завтрака рыцарско-монашеская братия повалила на площадь, чтобы хорошо размяться. На удивление, к рыцарям присоединился и сам великий магистр. Он редко принимал участие в забавах тамплиеров, – годы брали свое – но все знали, что Робер де Сабле один из лучших в сражении на мечах. Недаром его выбирал в напарники для тренировок сам Ричард Плантагенет, король Англии, непревзойденный рубака.

– Дайте ему меч и щит! – вдруг сказал Робер де Сабле, указывая на Вилка.

Приказание было тут же исполнено.

– Схватка будет до первой крови! – громогласно объявил Великий магистр. – Кто первым сразится с этим юношей?

Среди тамплиеров послышались смешки, шевеление, а затем вперед выступил невзрачный монашек с постным выражением на длинном лице с квадратным подбородком. Он так медленно передвигался, что казалось, вот-вот уснет прямо на ходу. Тем не менее лицо Робера де Сабле омрачилось. Это был плохой признак. Вилк интуитивно почувствовал, что рыцарь-монах далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Поэтому он мигом собрался и приготовился отбить атаку.

Монашек не стал мешкать. Едва в его руках появился меч, он преобразился. Тамплиер двигался как тигр, который подкрадывается к добыче. И когда в воздухе сверкнул клинок, Вилк едва успел подставить под удар свой щит.

Удар получился страшным. Юноша даже пошатнулся. Ничего себе монашек! – подумал он, уклоняясь от следующего удара. А затем на него обрушился камнепад, с такой силой рыцарь-монах молотил мечом по щиту Вилка. Тамплиер казался вихрем, обрушивая удары на юного руса со всех сторон. Только хорошая выучка спасала его от ранения. А еще – отменная реакция. Он не стал призывать «живу», в учебном бою она была не нужна, поэтому ему приходилось туго.

Вилк защищался и ждал. Он уже понял, что тамплиеры решили «пошутить» – выставили против него лучшего бойца на мечах. Поэтому юноша ожидал, когда тамплиер хоть на миг раскроется, чтобы преподнести рыцарю-монаху свой сюрприз. Он терпеливо сносил сильные удары противника и присматривался к его технике владения мечом.

Вот оно! Тамплиер немного подался назад, убрал щит и замахнулся. Отшвырнув свой щит, Вилк молнией метнулся вперед, поднырнул под противника и хорошо отработанным приемом уложил его землю, при этом немного придержав, чтобы монашек не сломал себе шею. А затем приставил свой меч к горлу поверженного тамплиера и крикнул «Босеан!»[111]– он уже знал, что это был военный клич рыцарей Храма.

Робер де Сабле благосклонно улыбнулся, а рыцари несколько раз ударили рукоятками мечей о щиты, тем самым выражая свое уважение мастерству Вилка. На удивление, рыцарь-монах, когда его подняли, без всякой злости отсалютовал юноше мечом и удалился. Быть побежденным в учебном бою у тамплиеров не считалось зазорным.

Но Вилк жаждал другого; ему нужно было, что называется, подать товар лицом. Перспектива быть слугой его не устраивала. Он показал три пальца, затем поднял вверх свой меч и сказал на языке франков «Труа!».

– Ты хочешь сразиться с тремя? – с удивлением спросил Робер де Сабле.

– Да, мой господин.

– А не боишься?

– Нет!

– Что ж, посмотрим, чего ты стоишь… Вы все поняли? – обратился магистр к рыцарям. – Он хочет сразиться с тремя. Охочие есть?

На этот раз желающих скрестить свой меч с Вилком было хоть отбавляй. Магистр лично отобрал троих и потеха началась. Пока суть да дело, Вилк входил в состояние «живы». Оно пришло очень быстро, вырвалось на свободу, словно скакун, застоявшийся в конюшне.

Битва «один против троих» была обязательной дисциплиной в тренировке рыцарей; это Вилк уже успел подметить. Только в таких случаях тамплиеры сражались в полном боевом облачении. Но на этот раз никто не надел даже кольчуги – ведь Вилк не стал просить себе доспехи, отказался даже от легкой кирасы.

Он победил своих противников настолько быстро, что по окончании сражения какое-то время над площадью стояла полная тишина. Видеть такое «представление» рыцарям еще не доводилось. Уж Вилк постарался… Казалось, что он превратился в ураган. Чтобы легче было двигаться, он оставил щит, но даже оставшись практически без защиты, юный рус нанес три легких царапины своим противникам с легкостью необычайной. Они просто ничего не успели понять. Разве могли знать тамплиеры, что их движения в глазах Вилка выглядели такими медленными, словно они сражались в воде?

На этот раз грохотом щитов не обошлось. Тамплиеры криками выразили свое восхищение мастерством юноши. В завершении он неожиданно выхватил свой нож и, как показалось всем присутствующим на ристалище, метнул его, почти не целясь. Нож пролетел всю площадь до самой стены крепости и вонзился точно в центр щита, который служил мишенью для стрелков.