– Эй, привет! Не против?

Парень сначала оторопел от неожиданности, но тут же его веснушчатое лицо расплылось в счастливой улыбке:

– Нет, конечно! Привет, Кристина!

Они стояли рядом и ждали, пока закончится неразбериха и все разобьются на пары. Это заняло еще несколько минут, в течение которых Том что-то радостно ей рассказывал, кажется, о том, как в начальной школе занимался бальными танцами.

Кристина только делала вид, что слушает, и кивала головой, не задумываясь, насколько попадает в разговор своими кивками. Гораздо больше ее занимало другое. Краем глаза она следила за Мирандой и Ником. Вот ее подруга подошла к Вуду и что-то сказала, очевидно, приглашая его потанцевать вместе. Ник помедлил, посмотрел в сторону Кристины и Тома и согласился. Они с Мирандой встали в круг.

Ага, похоже, ее идея сработала! Никакого чувства вины перед Томом, Мирандой и, тем более, Вудом Кристина не испытывала.

Те, кому пары не хватило, а это были девушки, человек пять, сели на скамейки. Кристина запоздало пожалела, что поторопилась с Леней. Сейчас бы просто сидела и смотрела, как мучаются другие. Хотя нет, Вуд тогда бы точно пристал, так что с Томом вышло вполне удачно, а главное, вовремя. Уж как-нибудь такого партнера она выдержит.

Впрочем, у мисс Вентуры, оказывается, был свой дьявольский план. Она расставила пары по кругу и, вернувшись к музыкальному центру, сказала такое, отчего у Кристины мгновенно пересохло во рту.

– Итак, начнем! Я хочу, чтобы вы смогли, прежде всего, почувствовать партнера в танце настолько, насколько это возможно за пару уроков.

«Господи, это что, еще только начало? Еще уроки будут? Похоже, придется вдобавок пропускать и физкультуру», – успела подумать Кристина, а энергичная латиноамериканка продолжила:

– Поэтому, чтобы вы научились приспосабливаться к манере вашего спутника держаться и двигаться в танце, да и просто к его росту и другим особенностям, партнеров мы с вами будем менять. Давайте договоримся, один-два круга – с одним партнером, и дальше меняемся. Всем все понятно?

Сердце Кристины ухнуло куда-то в пятки и, по-видимому, возвращаться на место не торопилось. Смысл сказанного дошел до нее полностью, когда удирать из зала было уже поздно.

– Боже мой! – простонала она, обхватывая себя руками, словно у нее внезапно заболел живот.

Менять партнеров! Это означало только одно – что рано или поздно она окажется в паре с…

– Видок у нас – просто блеск! – хохотнул кто-то справа от нее.

Она повернулась и увидела Рональда Ричмонда, который по-хозяйски обнимал за талию Саманту Макферсон.

Наверняка они вместе пойдут на выпускной бал, вон как она радостно улыбается! Хотя, очень похоже, этой парочке тоже не по душе тот факт, что придется меняться партнерами.

– Дурдом! – с ухмылкой резюмировал Ричмонд, разглядывая окружающих.

Саманта захихикала.

Если бы Кристина не была в шоке от неминуемой перспективы оказаться в паре с Ником, она, вероятно, тоже оценила бы юмор Рона. Пары, действительно, смотрелись весьма комично: в шортах, футболках, тренировочных костюмах и – самое чудовищное – в кроссовках ученики меньше всего походили на тех, кто учится бальным танцам.

Да, при других обстоятельствах Кристина посмеялась бы вместе со всеми, кто расслышал шутку, но только не сейчас.

Зазвучала музыка, и ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы спасти свои ноги: Том, должно быть, и в нормальном состоянии танцевал не особо умело, а тут, смущенный ее неожиданным вниманием, совсем запутался в собственных конечностях и только поминутно извинялся. Впрочем, даже извинения его выходили неуклюжими.

И что он там плел про бальные танцы в начальной школе?

На ее счастье, круг закончился довольно скоро, и с ней в пару встал Рон. С ним оказалось намного проще, хотя его манера двигаться была немного резковатой, очевидно, сказывалось увлечение спортом: он был капитаном школьной бейсбольной команды.

В целом Кристина не испытывала проблем ни с высокими, ни с неуклюжими партнерами. Немного мешала обувь: кроссовки плохо скользили по полу, а так, танцуя, она чувствовала себя вполне в своей тарелке, если это сравнение подходило к ее теперешнему состоянию. В Нью-Йорке она посещала школу танцев по настоянию матери, которой хотелось, чтобы дочь умела делать все, что полагается настоящей леди, в том числе и двигаться под музыку.

Как Кристина сейчас была благодарна Оливии за настойчивость! Ведь в настоящий момент она чувствовала себя довольно уверенно и могла сама вести партнера, когда было необходимо, что избавляло ее от комментариев и советов мисс Вентуры. Та порхала по залу на высоких каблучках, приставая то к одной, то к другой паре, поправляя осанку, постановку рук или поворот головы.

Если бы преподавательница подошла к ней, Кристина, будучи на взводе, наверняка бы огрызнулась: пройдя неплохую подготовку в престижной нью-йоркской школе, она считала абсурдной саму идею научиться танцевать за один-два урока, но дело было даже не в этом. Не появись мисс Вентура в спортзале, над ней не нависла бы угроза контакта с человеком, которого она с таким упорством избегала.

С каждой минутой ей становилось все хуже. Партнеры менялись, и высокая фигура Ника неумолимо приближалась к ней. Кристина то ругалась про себя, то молилась о чуде, но чуда не произошло – в один прекрасный (а вернее, отвратительный) момент Ник оказался рядом с ней. Разумеется, она могла бы повернуться и уйти, но этот поступок непременно привлек бы к их паре внимание мисс Вентуры, тренера и директора, который любовался молодежью с трибуны и не думал покидать спортзал. Пришлось бы давать объяснения, а в том, что она сможет связать хотя бы пару слов в таком состоянии, как сейчас, она глубоко сомневалась.

К тому же, ей не хотелось лишний раз обращать на себя внимание, ведь вся школа была в курсе, что они дружили с Ником, а потом почему-то расстались. О причине их разрыва наверняка сплетничали многие, и подливать масла в огонь, устраивая сцену, Кристина не желала. Уж лучше как-нибудь перетерпеть.

Она стиснула зубы и с каменным лицом, упорно глядя в пол, позволила Нику взять свою руку и обхватить себя за талию. Музыка отдавалась у нее в ушах ураганным грохотом, она еле переставляла негнущиеся ноги и то и дело сбивалась с ритма, не в силах уследить за мелодией.

Ник вел ее по залу и молчал. Это обстоятельство давало ей возможность хотя бы для вида спокойно дышать. Кристина не представляла, как бы она отреагировала, если бы он попытался ей что-то сказать.

Они уже почти завершали круг, как вдруг над ее ухом раздался ставший ненавистным голос с испанским акцентом:

– Нет-нет, так не годится!

Мисс Вентура остановила их и, копируя мистера Талбота, похлопала в ладоши.

Кристину бросило в жар, и было отчего: все в спортзале остановились и смотрели на них с Ником, а неугомонная учительница танцев, повысив голос, чтобы ее было слышно, заговорила, обращаясь и ко всем одновременно, и конкретно к ней, неуклюжей Кристине Риверс: