По деревне быстро расползлись слухи. Мира рассказала о Ниал всем своим подругам.

— Приехала ведьма…

— У нее синие волосы…

— Она заколдовала бедную Элеуси!

— Да что ты такое говоришь!

— Да разве не видишь, что она все время ходит позади нее?

— Может быть, это один из шпионов Тиранно…

— Я сказала своему сыну, что, если хоть раз увижу его с Жоной, как следует отлуплю!

Ниал сразу же поняла, как все это может закончиться. За год, проведенный в Академии, она узнала, как страх находит путь в человеческие души.

— Лучше мне больше не ходить с тобой, — сказала девушка, как только они вышли из дома Миры. — Люди меня боятся, Элеуси.

— Да нет, просто они тебя никогда прежде не видели! Не бери в голову, они привыкнут…

Но недоверие к Ниал вспыхнуло и во второй раз, когда они лечили женщину, порезавшуюся ножом, а потом и в третий, последний, раз, когда спасали новорожденную от жара. С тех пор Элеуси больше не звали врачевать в ее деревню. Чтобы найти работу, ей приходилось в одиночку бродить по окрестностям.

Сначала Ниал пыталась делать вид, что ничего не случилось, — сопровождала Элеуси на рынок, показывалась на люди вместе с Жоной. Но каждый раз девушка чувствовала на себе враждебные взгляды жителей деревни.

Вскоре эти взгляды стали сопровождаться словами. Дружеские приветствия, советы, которые давали Элеуси ее знакомые. Когда Ниал не было рядом, Элеуси тут же окружали и спрашивали, кто эта чужестранка.

Элеуси, говоря о полуэльфийке, рассыпалась в похвалах, рассказывала, как она спасла ее сына от волков, как хорошо владеет магией, клялась, что она просто чудесный человек.

Но другие женщины ей не верили.

— Сама посуди, Элеуси. Ты впустила в дом незнакомку! Что ты о ней знаешь? У нее синие волосы, это ведьма, ее магия черная… — Так говорили все, рассказывая истории, услышанные от остальных или же целиком и полностью придуманные, о том, как зловредные ведьмы обманом проникают в дома добрых людей, чтобы украсть детей.

Элеуси слушала и приходила в ярость, но несколько раз она даже сама не заметила, как сомнение закралось к ней в душу. Она и вправду ничего не знала об этой девушке и была гостеприимна, не удосужившись задать ни единого вопроса. Но воспоминания о Ниал, раненой, лежащей рядом со своей лошадью, отметали все сомнения прочь. Элеуси была готова защищать свою новую подругу, потому что отчаянно в ней нуждалась.

Ниал пыталась продолжать новую жизнь, но очарование рассыпалось.

Она ощущала смутную тревогу, будто боль пыталась выбраться на свет из самого потайного уголка ее души. Ниал пыталась понять, когда это началось. Может быть, в тот момент, когда она взяла в руки топор, может быть, когда почувствовала на себе враждебные взгляды людей, которым пришла помочь. Она не знала. И все же девушка слышала далекий зов, который ее завораживал и страшил.

Однажды она бросила взгляд на висевший на стене меч. Ножны уже успели покрыться толстым слоем пыли. Через мгновение она вынула его из ножен, взяла в руки и посмотрела на рукоять. Ниал разглядывала следы от молота Ливона, царапины, которые его инструменты оставили на мече. Она долго его рассматривала. Потом вышла из дому и отправилась к амбару. Там села в угол, чтобы никто ее не беспокоил.

Однажды утром, уже в конце зимы, Ниал отправилась на рынок в одиночку. Уже не в первый раз — девушка давно поняла: Элеуси хотелось, чтобы она стала более самостоятельной. В тот день у нее было хорошее настроение. Солнце светило ярко, морозный воздух бодрил. Ниал решила зайти в близлежащую деревню, где ее никто не знал, И там она могла затеряться в толпе, быть одной из многих.

Она с интересом ходила между прилавками, купила сладостей для Жоны и новый платок для себя. Хотя платков у нее была уже целая коллекция. Волосы начали отрастать, мягкие и блестящие, как раньше, до того, как она их отрезала.

Ниал побродила по площади, чтобы послушать разговоры. Люди сплетничали, говорили о войне, о тех, кто был далеко, о тех, кто был мертв, о зиме, об урожае, о детях. Но темой дня были наемники, дезертировавшие из войска свободных Земель и разбойничавшие в округе. От этой новости Ниал содрогнулась, но сохранила спокойствие: «Это тебя не касается, Ниал. Возвращайся домой».

По дороге домой Ниал захотелось пройтись по лесу. Самый короткий путь был по дороге, но она не могла отказать себе в удовольствии погулять среди деревьев.

Потом она заметила следы. Следы лошадей. Они начинались в чаще леса и шли к деревне.

Ниал наклонилась и внимательно их рассмотрела — следы были совсем свежие.

У девушки замерло сердце. Она пошла быстрее, еще быстрее, пока наконец не бросилась бежать. Ниал споткнулась и упала в снег, юбка ей сильно мешала. Но она снова поднялась и побежала дальше. «Первым делом надо взять меч, — подумала она. — Меч в амбаре. Даже если ничего не случилось, а на самом деле точно ничего не случилось, все равно нужно первым делом взять меч». Ниал боялась, сильно боялась, хотя ум оставался ясным.

Когда она оказалась совсем рядом с домом, у нее перехватило дыхание. У ограды были привязаны две лошади, шумно обнюхивавшие землю.

Ниал попыталась прислушаться, но слышала только, как кровь пульсирует у нее в висках.

Она бесшумно обошла вокруг дома, стараясь, чтобы ее не заметили, и пробралась в амбар.

Полуэльфийка обнажила меч, ей показалось, что рука слилась в единое целое с рукоятью… будто она и оружие были единым целым.

От вопля и последовавших за ним криков, которые донеслись из дома, у нее мурашки пошли по коже.

Когда Ниал ворвалась в дом, один мужчина держал Элеуси, которая отчаянно пыталась вырваться. Другой схватил в охапку Жону.

Тот, который держал Элеуси, повернулся ко входу.

— О, как я посмотрю, у нас гости. Ну что ж, вместе веселее! — проговорил он и отпустил Элеуси, отбросив ее в угол. — Какая хорошенькая девочка! Я вижу, тебе нравятся мечи… Давай поиграй с нами, давай!

Ниал прыжком бросилась вперед и сразила его одним ударом.

Мужчина упал на пол, не издав ни звука. Из его шеи хлынул поток бурой крови. Элеуси закричала что было мочи.

Второй, яростно размахивая мечом, направился к Ниал, и схватка началась.

К телу девушки в мгновение ока вернулись ее ловкость и быстрота. Ниал двигалась стремительно, уклонялась от ударов и точно парировала. Ее сердце радостно пело. Будто она долгое время была без сознания и теперь, наконец, снова стала сама собой.

После первой атаки мужчина отступил назад вне себя от ярости.

Ниал вытерла пот и ехидно ухмыльнулась:

— И это все, на что ты способен, ублюдок?