Тика повалился в густую траву, и каска свалилась с его головы, но уже не было сил, чтобы подобрать её, подняться и стать в строй, где его уже поджидали шестеро товарищей по несчастью. Впрочем, несчастными они вовсе не выглядели. Они даже почти не вспотели, несмотря на жару, бронежилеты, тяжёлые штурмовые двенадцатимиллиметровые винтовки и обмундирование из плотной пятнистой ткани, что не по зубам москитам и прочим летающим кровососущим тварям. Бойцам-то что… Им не привыкать. Вон как подполковник Зекк скалится, поглядывая сверху вниз на единственного обессилевшего члена команды. Всё ему нипочём. Ему и этого мало. Давеча приезжал шеф с инспекцией, так подполковник никаких претензий ему не высказал кроме одной: не нравится нему, видите ли, что боевое подразделение находится в подчинении у гражданского лица. Знал бы он, что тут на самом деле происходит! Угораздило же занести же в такую компанию. А ведь говорили, что это высочайшая честь, служить в таком подразделении! Год за три… Мало! Если бы за десять – куда ни шло… И пенсия – почти как у сенатора. Как будто в сенаторы лезут те, кому нужна пенсия…

А ведь ещё три месяца назад казалось, что жизнь наконец-то улыбнулась ему во всю ширь, давая шанс провести оставшиеся годы в полном довольстве, ни в чём себе не отказывая. И, главное, чтоб ни одна тварь не смогла больше указывать: Така, пойди туда-то, Тика, сделай то-то. Ради такой перспективы можно вытерпеть всё что угодно. Так что надо успеть-таки подняться, прежде чем с противоположной стороны полигона подъедет доктор Айген на своём роскошном «Бой-Крузере» с целой бандой медсестричек на борту. И девицы – как на подбор. При наборе команды доктор, похоже, сначала измерял талию и бёдра, а уж потом только проверял, знают ли те, с какого боку в шприц игла вставляется. Девицы в белых бикини (а в чём ещё по такой жаре ходить) быстренько замерят пульс, кровяное давление, а потом, глядишь, доктор прикажет до жилого модуля своим ходом добираться, а это три мили, не меньше. Такое уже было, когда местный адмирал отказался автобус выделить. Видите ли, морские пехотинцы в кино отправились. В местном клубе премьера, видите ли. «Хрен с перцем» с Лизой Денди в главной роли.

Тика всё-таки дотянулся до каски, с трудом поднялся, опираясь на приклад винтовки, и, прихрамывая на обе ноги, доковылял до шеренги бойцов, заняв как самый низкорослый законное крайнее место на левом фланге.

Вообще непонятно, на кой хрен при тех задачах, что стоят перед подразделением, такая свирепая физическая подготовка, если всю эту полосу препятствий ничего не стоит снести одной только силой мысли, да так выровнять и утрамбовать, что строевой плац позавидует.

Стоп! Следует соблюдать крайнюю осторожность не только в словах, но и в мыслях. Кто этих докторов знает – может, они и мысли уже читают. А за такие мысли точно пристрелят без суда и следствия. На территории недоразвитых стран это просто делается. Был человек – и нет человека. Худшее преступление – слишком много знать. Джунгли здесь дремучие и бескрайние, искать в них кого-либо бессмысленно. Может быть, не стоило хитрить, когда вся команда проходила нейрокодирование. Всего-то и делов-то было – воткнул в уши беруши. Никто и не заметил. А ведь случайно с собой оказались. Купил в вестибюле отеля у портье в ночь перед вылетом, потому что рёв турбин взлетающих лайнеров не давал уснуть. Портье точно знал, какой товар здесь должен быть самым ходовым, и толкнул эти затычки для ушей аж за три фунта. Но, к его чести, стоит заметить: дерьмо не подсунул. Компактные, незаметные и полную тишину обеспечивают, хоть в ухо ори. Везёт, как всегда. И теперь, когда эти бравые бойцы превращаются в кукол-зомби, один только Тика ван Дебби всё слышит, всё видит и всё осознаёт. Только остекленевший взгляд изображать непросто – это требует особого мастерства, терпения и таланта. Кто другой точно спалился бы. Только не Тика. Теперь надо только придумать, как воспользоваться ситуацией к полному своему удовольствию. И тут не только пенсией пахнет, тут можно далеко пойти…А всех остальных послать ещё дальше!

– Нате-ка! – одна из медсестричек протянула ему запотевший стакан с водой и целую горсть разноцветных пилюль.

– Это зачем?

– Да не волнуйтесь вы так. – Девица нежно улыбнулась. – У вас пульс частит и давление зашкаливает. А ещё свист в лёгких.

– Это всё оттого, что ты рядом. – Тика погладил девицу по бедру и слегка притянул к себе. – Я волнуюсь.

– Открой рот, закрой глаза! – не сопротивляясь, потребовала девица, и тот послушно выполнил приказ.

Она тут же загрузила пилюли ему в рот, прижала к губам край холодного стакана и только после того, как он выпил, с легкостью выпорхнула из его объятий.

Ну и ладно. Ну и хрен с ней. Вечером Люпита придёт. Всего пять фунтов за полчаса удовольствия.

Стало легче – то ли от пилюль, то ли от воды, то ли от близости соблазнительной красотки, то ли от всего сразу.

– Оклемался? – Стоявший рядом капрал Клиренс ободряюще похлопал его по плечу. – Ничего, ещё пара месяцев, и из тебя настоящего солдата сделают. Одного только не понимаю: на кой хрен ты вообще нам сдался.

– Я тоже не понимаю, – непринуждённо соврал Тика, и тут раздалась команда подполковника:

– Направо! Правое плечо вперёд! За машиной доктора бегом марш!

Сбылись худшие предчувствия. И не похоже, что на этот раз комендант пожадничал, не дав автобус. Просто доктор сегодня прописал всему личному составу дополнительную пробежку. Что ж, ему виднее. А может, и к лучшему… Жирок никогда нелишне растрясти. За время пребывания на этой чёртовой базе уже килограммчиков шесть долой. Правда, непонятно, чьих тут заслуг больше – то ли режима тренировок, то ли Люпиты, с которой удавалось размяться в постели раза три-четыре в неделю. Помимо упругого тела, у неё есть ещё одно неоспоримое достоинство: она молчит. Молча делает своё дело, молча одевается, молча забирает купюру с тумбочки и молча уходит. С такой женщиной можно прожить долгие годы безо всякой нервотрёпки, драм и стрессов.

К счастью, машина доктора ехала медленно, так, что поспеть за ней можно было быстрым шагом, не переходя на бег, но и это после полосы препятствий давалось нелегко. Во всяком случае, когда бойцы, свалив у входа в столовую каски, подсумки, винтовки и бронежилеты, направились к столу, одна мысль о еде вызывала приступ тошноты. А вот пить снова хотелось страшно. Клюквенный морс. Два стакана. Или хотя бы бутылку минералки…

Пока остальные рассаживались за столом, Тика завернул к стойке буфета и потребовал у стоящего за ней вольнонаёмного из местных бутылку холодной минералки. Тот посмотрел сквозь него и нагло заявил: