соблазнил трофеями быстрыми. А в первом же бою погиб. И у меня теперь родни – никого.

– Мы можем побрататься.

Обычай этот существовал у многих народов. Немного разнился ритуал и слова клятвы, но главным было – смешать кровь.

– Согласен.

Оба встали, полоснули ножом по запястьям, приложили рана к ране, поменялись малой толикой крови.

– Клянусь Зевсом, отныне ты, Алекс, мой побратим, и я не пожалею жизни за тебя и никогда не предам. Если нарушу клятву, пусть Харон заберет меня в свой подземный мир! – сказал Перикл.

Алексей повторил слово в слово. Все же в клятвах Богам Перикл понимал лучше него.

Уселись. Алексей сказал:

– Устал я от войны, брат. Война – удел молодых, когда кровь играет, хочешь проверить свои силы. Послушал тебя и понял: тоже хочу домик у моря, тишину и покой.

О семье благоразумно умолчал. Жрецы давали обет безбрачия. Но Перикл уже не жрец и вполне может завести семью, обзавестись детьми. Каждый мужчина должен продлить свой род, чтобы не исчезла фамилия. Иначе зачем жил?

Довольно быстро стемнело, как бывает на юге. На черном небе яркие звезды сияют. На палубе по два-три гоплита собираются, обсуждают предложение Алексея. Он никого не неволит, а самому выбор сделать трудно, за неудачи только себя винить потом можно.

И Гермонасса Алексея устраивала, и Танаис. И добрый побратим рядом будет, оба друг другу опора и поддержка, особенно в трудную минуту.

Утром встал с решением никуда не идти. К черту Притана! Надо насладиться жизнью спокойной, обеспеченной, пусть и недолго. И воины уже не спят, топчутся на палубе.

– Что решили? – подошел Алексей. – Один за всех ответит или каждый за себя?

Вперед вышел Сет. Вот же имечко дали родители! Так звали одного из египетских богов.

– Мы решили с тобой. Деньги разделить сейчас, они будут поддерживать. Мы прошли с тобой многие бои, Алекс. И знаем: свою шкуру ты не спасал, за чужие спины не прятался. Полагаем, и дальше не подведешь.

Алексей предложил для начала покушать, потом заняться дележом денег. Запротестовали. Подвоха не ждут, но уж больно хочется свою часть денег при себе держать, руками пощупать.

На каждом мешке – завязка и ярлычок из пергамента с указанием суммы. Но не количества в монетах. На каждого воина – доля, Периклу как казначею – пять, Алексею – двадцать, он стратег.

– Все ли согласны? – спросил Перикл.

Так было в войске при Александре. Но его нет, а воины могли быть не согласны. Однако не возразил никто. Вытащили на палубу мешки. Один, с серебром, Алексей отложил.

– Это на оплату судна, а еще на питание и постой на новом месте. Возражения есть?

Не последовало. Перикл стал раскладывать деньги на кучки. Гоплиты следили напряженно, не отвлекаясь. Воинов две дюжины, да Перикл и Алексей, а делить пришлось до полудня. Поровну в доле и серебра, и золота, чтобы не обидно было. Подходили со шлемами, деньги ссыпали туда. Перикл свою ссыпал в пустой кожаный мешок, Алексею достался полный. Приподнял в руке. Солидно! Не талант, но близко, килограммов двадцать будет. У воинов на лицах блуждают улыбки, все довольны. Со стороны посмотреть, не зная причины, – как галлюциногенных грибов у прорицателей объелись.

Одного воина на судне оставили для охраны, сами отправились в припортовую харчевню. Ели плотно, не торопясь. Впереди плавание, на сколько дней – неизвестно, надо поесть вдоволь.

Алексей поглядывал по сторонам. Не появился ли вчерашний визитер Гвидо? Не видно, наверное, ожидает Алексея на вилле или как тут у Притана называется дом?

Дружно вернулись на судно, и Алексей повелел отчаливать. Следовало пройти вдоль берега Тавриды на восток, а там поворачивать. Или на север, через Киммерийский пролив к Танаису, либо на юг, к Гермонассе. На Азовском море в месте впадения Дона имелся город Танаис – крайнее северное владение Боспорского царства. Само Азовское море называлось греками озером Меотида, потому как мелкое, теплое и почти пресное из-за впадающих рек. Время обдумать, в какую сторону поворачивать, еще есть.

Слева по берегу наблюдались рыбацкие деревушки, судя по развешанным для просушки рыбацким сетям. Потом прошли траверз какого-то города. Плавание шло уже третий день. Алексей сидел в тени паруса у мачты, занятый размышлениями: в какую сторону повернуть? Танаис вроде как поближе к славянам, а в Гермонассе природные условия лучше, потому как значительно южнее.

К Алексею подошел посыльный от кормчего.

– Никас просит подойти.

За весь путь это первая просьба. Стало быть, есть повод для тревоги. Не мешкая прошел на корму, где у рулевого весла стоял кормчий. Он вытянул руку:

– Видишь?

Алексей осмотрел акваторию. Две небольших рыбацких посудины, поодаль судно.

– Поясни.

– Вон то судно – пираты.

Алексей хотел сначала засмеяться. Какие пираты в Черном море? Это в Карибском море они будут, да и значительно позже по времени, в шестнадцатом-восемнадцатом веках.

– Не ошибаешься?

– Вскоре сам убедишься.

– Отобьемся!

Алексей закричал:

– Гоплитам приготовиться к бою! К оружию!

Команда знакомая, выучка хорошая. Помогали друг другу надевать кожаные панцири, бронзовые нагрудники. Сами надевали шлемы, наколенники. Разбирали щиты, опоясывались мечами. От силы десять минут – и гоплиты готовы к бою. Алексей и сам облачился, как и Перикл.

– Собрат, ты бери дюжину и занимай левый борт, а я правый.

Жаль, нет лучников, они бы поумерили пыл пиратов еще до столкновения, нанеся урон. Алексей подошел к кормчему. На миг мелькнуло подозрение: не кормчий ли навел пиратов, сообщив им о грузе и маршруте еще в Феодосии? Отбросил, так можно начать подозревать всех.

– Никас, если встречался с ними, расскажи, как происходит.

– Да как обычно. Подходят борт к борту, бросают две-три кошки, чтобы сцепить суда, и вся шайка лезет на палубу. Имеют сабли вроде персидских и большие ножи. Если команда поднимает руки, не убивают, забирают груз. А будут сопротивляться, убивают безжалостно.

– Сколько обычно пиратов?

– Кто их считал? Тридцать-сорок.

Оставалось надеяться на выучку и опыт гоплитов. Пиратское судно в самом деле догоняло. Алексей подумывал – не пристать ли к берегу? Гоплитам привычнее сражаться на земле. Но ценности останутся на корабле, разгрузить его не успеют.

Впереди уже земля просматривается. И ни одного торгового или военного судна не видно, вместе было бы легче отражать нападение. Не меньше часа-полутора прошло, пока пиратский корабль подошел ближе. Уже и рожи пиратов видны, и жесты угрожающие, поперек горла ладонью. Потом один из разбойников сложил ладони рупором, закричал:

– Остановитесь и отдайте ценности, и ни один волос не упадет с вашей головы!

– А ты подойди и забери! Ты потеряешь свои