В возрасте 19 лет прапорщик Кутузов начал свой воинский путь. В 1764 г., когда русские войска направились в Речь Посполитую, капитан Кутузов добился перевода в действующую армию. В 1764, 1765 и 1769 гг. он участвовал в ряде небольших боев, втянулся в походную жизнь, но, по его собственным словам, «войны еще не понимал».

В 1770 г. Кутузова перевели в армию Румянцева. Незабываемой школой военного искусства стали для Кутузова сражение при Ларге и Кагуле. Кутузов, будучи офицером Генерального штаба, вел разведку, разбирался в сложных передвижениях своих войск и войск противника. Служба Кутузова в армии Румянцева неожиданно прекратилась. Кто-то из его недоброжелателей донес Румянцеву, что капитан Кутузов под смех товарищей копировал походку и манеры главнокомандующего, а последний был очень обидчив. Молодого офицера от гнева Румянцева спасли лишь безупречная служба и воинские заслуги; Кутузов был переведен в Крымскую армию. Это событие оставило в душе Кутузова глубокий след. С этих пор, несмотря на прежнюю веселость и общительность, он стал скрытным, недоверчивым, замкнутым.

В сражении под Алуштой Кутузов был серьезно ранен. Турецкая пуля попала ему в голову, чудом не задев мозг. Лечиться Кутузов поехал за границу. Он много путешествовал по Европе, встречался с учеными, передовыми людьми Европы и европейскими полководцами того времени – Фридрихом II и Лаудоном.

После возвращения на родину Кутузов был назначен в войска, находившиеся в Крыму. Там же проходил службу и А.В. Суворов. В 1787 г. началась новая война с Турцией. Кутузов со своим Бугским корпусом прикрывал границы России по Бугу, затем его войска были включены в состав действующей Екатеринославской армии. В атаке при осаде Очакова в 1788 г. Кутузова тяжело ранило. Пуля пробила голову почти в том же месте, что и при первом ранении. Врачи посчитали рану смертельной, тем не менее Кутузов выжил и начал поправляться, хотя его правый глаз практически перестал видеть.

Во время штурма Измаила Кутузов командовал шестой колонной, действовавшей на левом фланге. Он повел свои войска к Килийским воротам крепости, где турки прочно удерживали позиции. В самый трудный момент Кутузов, собрав гренадер Херсонского полка и егерей Бугского корпуса, повел их в атаку, в результате чего им удалось ворваться в крепость.

Кутузова назначили комендантом Измаила и начальником войск, расположенных между Днестром и Прутом.

С 1793 г. в жизни Кутузова начался новый этап: он стал исполнять обязанности дипломата – Чрезвычайного и Полномочного Посла России в Константинополе – и показал на этой должности большой талант. В 1794 г. его назначили директором Сухопутного кадетского корпуса. Одновременно Кутузов исполнял должность командующего сухопутными войсками в Финляндии.

В начале правления Александра I Кутузов, как и многие суворовцы, находился не у дел. В 1805 г. над Россией впервые нависла опасность вторжения войск французского императора Наполеона I. Отсутствовал командующий, и император был вынужден обратиться к Кутузову с просьбой возглавить войска.

Дальнейшая деятельность Кутузова хорошо известна – поход на соединение с австрийской армией, отход на левый берег Дуная, разгром передового французского корпуса, сражение под Аустерлицем, где Кутузов являлся лишь номинальным главнокомандующим, отставка с поста главнокомандующего. С 1808 г. Кутузов находился в Молдавской армии. Шла очередная Русско-турецкая война 1806—1812 гг. В 1811 г. Александр I назначил командующим Молдавской армией М.И. Кутузова. Результатом действий нового главнокомандующего было пленение турецкой армии под Рущуком. Русско-турецкую войну завершил мирный договор, заключенный Кутузовым в Бухаресте 16 мая 1812 г. в обстановке ожидавшегося нападения на Россию войск Наполеона. По договору, к России отходила Бессарабия.

Император Александр, питавший неприязнь к Кутузову, тем не менее был вынужден обратиться к нему за помощью в ходе начавшейся войны с Наполеоном. Главнокомандующим русскими войсками Кутузов был назначен за 10 дней до Бородинского сражения, в августе 1812 г. Сражение под Бородином, оставление Москвы, Тарутинский маневр, сражение под Малоярославцем, преследование наполеоновской армии, Березина, изгнание остатков завоевателей из России – все это прочно закрепило за Кутузовым славу спасителя Отечества. Вскоре после освобождения России Кутузов тяжело заболел. Незадолго до смерти к нему приехал Александр I и просил прощения за свое неправильное отношение к полководцу. Кутузов ответил: «Я прощаю, государь, но вот простит ли Россия?»

28 апреля 1813 г. Кутузов умер в городе Бунцлау. Полтора месяца гроб с его останками двигался к Петербургу. В пяти верстах от города лошадей выпрягли, и народ на своих плечах нес гроб до самого Казанского собора, где великий полководец был торжественно похоронен.

Под руководством коменданта М.И. Кутузова во взятом Измаиле жизнь шла своим чередом: армия отходила от сражения. Солдаты, подпоясавшись трофейными знаменами, ходили, гордо на всех поглядывая. Из холодных лагерных палаток в крепостную больницу перенесли раненых. Почти что первым делом Суворов посетил этих героев и, увидя среди них и Неклюдова, обрадованно вскричал:

– Храбрый, неустрашимый Неклюдов! Ура! Ура!

Неклюдов долго балансировал между жизнью и смерть-ю. Так долго, что до жены его дошли слухи о подвиге мужа и его мучительной смерти от полученных ран. И жена занемогла. И надо же так случиться – вскоре, опровергая все домыслы, к ней приехал сам Неклюдов, еще слабый от ран, но живой.

* * *

Блистательная победа под Измаилом имела огромное военно-политическое значение. Она вызвала удивление во всех европейских столицах и досаду у противников России. Порта под влиянием поражений стала склоняться к необходимости мирных переговоров с Россией. Со своей стороны Россия стремилась к заключению мира, так как она была до крайности истощена войной и против Турции, и против Швеции. В армию было уже взято около полумиллиона рекрутов. Однако против мирных переговоров между Россией и Турцией выступили западноевропейские державы, упорно препятствовавшие дальнейшему укреплению России на Черном море.

В Англии стали снаряжать флот в 36 линейных кораблей, в Пруссии была объявлена мобилизация. Но подобная политика английского премьер-министра У. Пита-младшего встретила сопротивление со стороны оппозиции, которая была против полного разрыва с Россией, опасаясь ущерба для английской экономики из-за свертывания торговли с Россией. Большое влияние на международные отношения оказали события во Франции, где в 1789 г. началась революция. Франция надолго была выведена из большой внешнеполитической игры. Великобритания вскоре оказалась вовлечена в борьбу с Французской революцией. В этой сложной международной обстановке ни Англия, ни Пруссия (заключившая с Турцией союзный договор) не решались выступить с открытой войной против России. Тем не менее им удалось сорвать русско-турецкие мирные переговоры.

Порта вновь мобилизовала свои силы для продолжения боевых действий.

Для русской армии стратегическое использование взятия Измаила также