– На…

И в этот момент об меня кто-то споткнулся. Натурально! С криком «И-й-е-о!!!», с резкой болью в моем боку, последующим звуком чьего-то падения и причитаний.

Я не стал ждать, когда прибежит все стадо и затопчет меня, вскочил и рванул обрез из драконьих лап. Первичный осмотр показал неприятное и очевидное: патроны в обрезе стреляные, и сам обрез как оружие представляет собой короткую, неудобную дубинку.

– И этим ты меня пугал?! – возмущенно крикнул я и вытряхнул пустые гильзы из патронников.

– Вот! – с гордостью прошипел Черный Дракон и протянул трехпалой лапой четыре патрона. – Я взял их у вашего дяди Коли…

– Украл, – уточнил я, забрал патроны и зарядил обрез. – Хорошо еще, что калибр не перепутал.

– Калибр?.. – озадаченно переспросил Дракон. – Какой?

– Ты чё? Вообще в оружии не шаришь?!

– Нам, драконам-наблюдателям, это совершенно ни к чему! – гордо заявил он. – Мы осуществляем общее руководство и оружия всякого просто не касаемся.

– Значица, не во всем ты, дружбан, кумекаешь! Пробелы в образовании, так сказать…

Это я проговорил, уже стоя на одном колене. Мысль об образовательном уровне Дракона была очень занимательной, но я отложил ее на потом, чтобы обдумать в более спокойной обстановке. Для начала стоило решить вопрос с врагами, а то обнаглеют и совсем запинают. Да и принципы товарища Оккамы соблюсти следовало. Чтоб, значит, не множить число врагов, а стремиться радикально их уменьшить. На колено я бухнулся, учитывая заявление Дракона о гномах…

Вокруг двигались неясные бледные тени, вот с ними-то я и решил поквитаться за боль в боку. Дракон, кажется, хотел что-то сказать и даже открыл пасть, но слова его потонули в грохоте выстрела. Стрелял я из обреза впервые в жизни – видать, не все учел…

Отдача выстрела долбанула локтем моей собственной руки в и без того ушибленный бок, и не успел я возмутиться, как обрез от импульса отдачи проследовал мимо моего уха вверх, до чмокающего упора во что-то невидимое. Вокруг звучали приглушенные крики и стоны, а я изумленно наблюдал, как со стволов обреза капала на землю желто-зеленая слизь.

– Чьи-то сопли, – сделал я предварительное заключение.

– Драконьи! – радостно подтвердил мой анализ Дракон.

В следующий момент он сделал такое, что я напрочь забыл о боли в боку. Дракон как-то по-особенному шевельнул плоской башкой, и она исчезла. В смысле Дракон-то находился весь здесь, даже хвостом шевелил и лапами от возбуждения перебирал, а вот головы не было совсем. Но она, в смысле голова, хохотала громко и очень близко.

– Заполучили скандал, собаки … … …!!! Холуйские … рожи …!!! Тьфу на вас! А ты, осел с душевной раной, весной приходи…

Большинство слов Дракон выкрикнул на незнакомом мне языке, но готов спорить – это были ругательства. И, судя по интонации, далеко не слабые.

Дракон дернулся, словно вытаскивая голову из дыры в заборе, и его драконья рожа нарисовалась во всем великолепии: пасть открыта, слюни текут, из глаз слезы, и язык раздвоенный набок, как у собаки после бега.

– Рвем когти! – рявкнул он, и свет вокруг померк, а меня швырнуло куда-то вниз…

Дразнишь врагов – дразни! Но выбирай более мелких…

Охотник-призрак. Тактика жизни во мраке

Я сидел среди кустиков полыни. Думаю, что было это где-то у нас, в астраханских пампасах, так как других полынных степей я не знаю. Сидел я и думал. И чем дольше думал, тем больше ухудшалось настроение…

То, что со стороны я выглядел, как идиот с двумя патронами в одной руке и обсопливленным обрезом в другой, это ладно. Это еще терпимо. Это я быстренько, хотя и частично, исправил – обтер обрез о полынь. А вот то, что рядышком валялся на спине Дракон, извивался всем телом, рыхлил хребтом почву и неуемно хохотал… Вот это было уже ни в какие ворота!

Не привык я как-то видеть хохочущего Дракона, да и весь мой жизненный опыт говорил, что ежели смеется дракон, то плакать придется мне. Но, может быть, я плохо знаю яманских драконов? Или не бывает правил без исключений?

На мои попытки разобраться в причинах веселья Дракона и призывы типа: «Да уймись ты, чемодан без замков!» – Черный никак не реагировал.

Настроение мое прогрессивно ухудшалось, и, чтобы как-то остановить процесс, я приподнял стволы обреза и пальнул по касательной к земле рядышком с Драконом. Наученный горьким опытом, я отставил руку с оружием в сторону, и в результате мне едва ее не вывихнуло отдачей. Но это все же было чуть лучше, нежели постоянно колотить в один и тот же свой бок.

Кстати, эффект выстрела проявился моментально и в полной мере: Дракон прекратил вспахивать землю позвоночником, повернулся и, умиленно разглядывая след от выстрела, заявил с укоризной в голосе:

– Патроны беречь надо! Ты уже два использовал, а я их всего-то четыре у дяди Коли взял…

– Украл, – поправил я его.

Он пропустил мимо ушей поправку и вновь принялся похохатывать, взбрыкивать и икать. Я не торопясь перезарядил обрез, отбросил пустые гильзы в сторону Дракона и тихо, но внятно произнес:

– И вор из тебя никудышный. Не те патроны у дяди Коли украл.

– Как это? И-ик! – Дракон икнул и перевернулся на живот. – Ты ж вон как стреляешь!

– «Стреляешь!» – передразнил я его. – Патроны-то снаряжены свинцовой дробью! Восьмеркой. А с пулями серебряными, против нечисти, у дяди Коли заряды в патронташе, с краю.

– Вот … … …!!! – Дракон длинно и с чувством выругался. – И не поправишь уже ничего!

Он опять хохотнул, замотал головой и выдавил:

– А-а-а!.. Все равно, здорово получилось!

– Что?

– А-а?! Ты ж не видел ничего!.. – понял наконец Дракон и, прерывая речь хохотом, начал объяснения: – Значит, это… Здесь, в вашем мире, магия Той Стороны слабеет даже у шиан, а уж у драконов… И-ик! Ой, не могу!.. Того, которому ты сусала этой штукой расплющил, считать не будем… Мелочь. А выстрелом ты… И-и-ик! Ой! Значит, так… Двум гномам ты уши прострелил… Х-х-ха!.. А дракону… Подожди! Я сейчас…

Дракон рухнул на бок, быстро перевернулся на спину и, перебирая в воздухе лапами, принялся ржать, как табун жеребцов весной. Наблюдая за весельем близкого родственника крокодила, я тоже совсем уж было собрался малость похохотать, но вспомнил о простреленных гномьих ушах. Сильно сомневаюсь в том, чтобы это вызвало какую-то особую любовь ко мне в общине и без того злых черных каспийских гномов. Если, конечно, станет известно авторство и учитывая наши прежние отношения. Но действительность оказалась куда хуже…

Дракон, наржавшись до посинения, уселся на землю, расставил для устойчивости передние лапы и, икая, как переевший младенец, продолжил: