— Когда ты собирался мне сказать, Алексей?

Позвольте уточнить, о чем именно…

— Прошу прощения, ваша светлость?

— Не строй из себя дурачка, Леша! — раздраженно бросила мать и торопливо прошла к столику, где лежали какие-то бумаги и утренняя почта.

— Я действительно не понимаю, о чем речь!

— Свидание! Свидание, Леша… И ладно, если с какой-нибудь девушкой своего круга, но… С той стервой из «Меркурия»?

Понятно, кто-то меня сдал. Наверняка Аграфена. Все равно пришлось бы спрашивать разрешения выйти из особняка, но я собирался обставить это поизящнее…

— Ничего личного, матушка. Просто деловой ужин.

— Деловой ужин? В «Садко»⁈ И с каких пор деловые письма брызгают французскими духами?

Понятно, не только Аграфена, но и другие слуги сдали. Забавно, что никто и словом не обмволвился об Оксане. Матушку бы точно хватил удар…

Впрочем, матушка не знает еще одной особенности моих коллег из моего мира. Мы, будучи, преобразователями, можем контролировать некоторые, так сказать, физиологические процессы, влияющие на деторождение. Непосредственно преобразованием жизнеспособного в нежиснеспособное. Контроль рождаемости стопроцентный. Бастарды роду Николаевых не грозят. По крайней мере, по моей линии…

— Консультантка может оказаться нам полезной, — невозмутимо ответил я. — Один ужин почти ничего не стоит, но это инвестиция в будущее. Диана — источник сплетен и видит то, на что люди из нашего круга не обратят внимания. Ведь, например, любовницам тоже покупают сумочки и шарфики. Я не утверждаю, что она окажется полезной. Но такое знакомство лишним не будет.

Княгиня холодно меня выслушала и неодобрительно покачала головой.

— Ты понимаешь, что будет, когда вас увидят? Ты ведь кузен нынешнего императора. Нет, спасибо, что не с кафешантанной певичкой, но все же…

— Я намерен обставить это именно как деловой ужин, — пожал плечами я. — Она попросила, я согласился. Дальше это не пойдет.

— Обещаешь?

— Я же не полный идиот, матушка.

— Ладно. Но поедешь с сопровождением и чтоб ни капли алкоголя!

— Мам, я помню, сколько мне лет…

Хотя порой от стакана хорошего виски бы не отказался. Но правила есть правила…

— Аграфена закажет столик и будет за тобой наблюдать.

— Как пожелаете, матушка.

— И еще кое-что, — она взяла со стола один из конвертов и бросила мне в руки. — После завтрака едем. Будь готов. Пора приниматься за настоящую работу.

Я развернул конверт с державным гербом. Приглашение на регистрацию для прохождения Испытания…

Глава 28

— Я ведь верно понял, что сегодня мы просто подадим документы? — спросил я, и матушка отвлеклась от телефона.

— Все так. У меня в сумке внушительный пакет бумаг на твое имя.

— Боюсь спрашивать, каких именно?

— Да все — от свидетельства о рождении и медицинской выписки до сведений о нашей родословной. Не относись к Испытанию слишком легкомысленно, Алексей. От того, как ты себя проявишь, будет зависеть не только цвет камня в твоем перстне, но и дальнейшая жизнь. И ты должен выложиться на все сто процентов.

Ха! Я как раз опасался иного — что моя сила может привлечь излишнее внимание к моей персоне. Я уже всерьез подумывал намеренно не дожимать с применением дара, чтобы получить ранг пониже и спокойно продолжать работать.

Впрочем, программа Испытаний менялась каждый год. Никто не знает, что они придумают на этот раз. А раз отбор идет в том числе для Спецкорпуса, то гонять испытуемых там будут как сидоровых коз. Ведь им нужны сильнейшие, как я понял.

— Матушка, мое Испытание — это не только мое личное дело, но и вопрос семейной важности, — ответил я. — И я отношусь к нему соответствующе. Это защита чести рода.

Кянгиня удовлетворенно кивнула.

— Рада это слышать. Надеюсь, ты докажешь эти слова делом, когда придет час.

Автомобиль снова нес нас в центр. Ехать здесь было всего ничего — через Троицкий мост, мимо Летнего сада — и ты почти на месте. Можно и пешком пройти, но не княжеское это дело. Матушка даже выбрала один из самых эффектных автомобилей, что был в ее парке. Ясное дело, чтобы произвести впечатление. Хотя, как по мне, мы хотя бы даже по праву крови уже не были обязаны никого впечатлять.

— Михайловский замок? — удивился я. — Серьезно?

— Почему бы и нет? — пожала плечами княгиня. — Место отличное. Правда, ради магов пришлось переселить отсюда Инженерный университет… И если я правильно поняла, весь Михайловский замок отдадут под нужды Спецкорпуса.

Ничего себе! Вот это уже была серьезная заявка.

Дело в том, что Михайловский, он же Инженерный, замок некогда был самой настоящей императорской резиденцией. И оставался единственным настоящим замком во всем Петербурге. Он даже был построен в виде крепости, окруженной водой со всех сторон. И пусть все эти фортификационные изюминки не несли никакой практической пользы, выглядел замок эффектно.

А еще он был печально знаменит тем, что здесь убили императора Павла. Вот так оно бывает в жизни. Дождешься трона, наконец-то построишь дом по вкусу… Но не успеешь прожить в нем и пары месяцев, как тебя огреют по голове табакеркой и придушат твои же ближайшие соратники.

— А они его значительно обновили, — заметила княгиня, когда мы въехали на узкую улочку, что разделяла сам замок и большой парк. — Отреставрировали, подлатали, ров очистили…

— Ну ведь для элиты из элит стараются, — усмехнулся я.

Эх, давно я не бывал в замках! Наш Выборгский не в счет — его вообще в музей превратили. А кураторы Спецкорпуса молодцы: выбили козырное место, от которого рукой подать до Зимнего, Думы, да и до каждой окраины максимум час езды.

— Выходим, — велела матушка.

Я вышел первым и, обойдя автомобиль, помог княгине выбраться. С переднего