меньше трех, земля сотрясалась под массивными тушами, колоннообразные ноги с длинными когтями сминали растущую траву. Победный рев голодных тварей рвался из глоток.

До цели оставалось совсем немного, когда сталкер рухнул на землю и накрыл голову небольшим платком. В этот же момент возле лежащего ничком человека появились мутанты. Они остановились, крутя огромными головами, похожими на ожившие валуны. Уродливые монстры топтались на месте, взрыкивали, но никак не могли обнаружить добычу.

Сталкер не шевелился. Душа ушла в пятки и ерзала где-то в глубине берцев. Мутанты были в сантиметрах от беззащитного перед ними человека, только протяни руку и коснешься уродливой лапы с клинком-когтем. Но минуты текли, а монстры не нападали. Наконец, издав протяжный полустон-полувой, преследователи скрылись в кустах.

Когда земля перестала сотрясаться от шагов гигантов, сталкер нашел в себе силы подняться. Он прислушался, вокруг вновь царила проклятая тишина. Вот и утлая хибара. Рванув на себя казавшуюся картонной дверь, человек влетел внутрь.

Изумленному взору предстал интерьер охотничьего коттеджа: толстые ровные бревна стен, красивые огромные окна в изящном деревянном переплете, балки под высокой крышей, посередине огромная люстра, сделанная из оленьих рогов. У дальней стены исходил жаром камин. В кресле перед ним сидел человек в черном плаще.

– Привет, Инженер! – воскликнул хозяин дома. – Давно не виделись! Как поживает Пальчиков? Как Бэллочка? Я слышал, выходила-таки полковника?

– Это… что? Это как? Что ты сделал с домиком, Электроник? – выдохнул ошеломленный техник.

– А, это. Ну, я сам бы не управился, помощник постарался. – Хозяин дома издал мелодичный свист, и из открытого люка подпола выплыло голубоватое свечение, за ним в комнате показался плывущий по воздуху шар, сверкающий маленькими молниями.

Пришелец издал ответный свист и бросился к гостю. Инженер обвел глазами новое убранство дома.

– Неплохо, Тушеныч, ты отлично поработал. Ну, пошли, я тебе пирожное сделаю. С маслом.

– И выброси уже тряпку! – вдогонку крикнул Электроник. – Кочеты тебя теперь ни за что не найдут! Пока морок здесь.

– А надолго он тут поселился? – поинтересовался из кухни техник.

– Не знаю, но я рад, что вы оба со мной! Ведь каждому человеку нужны друзья.

Трое совершенно непохожих обитателей Зоны расположилась за кухонным столом. Техник стряпал пирожные и восхищенно наблюдал за уплетающим лакомство мороком. А вот напарник вдруг впал в хандру.

– Что-то легко мы отделались. Демон обезврежен, его люди погибли или находятся под стражей. Подозрительно как-то, тебе не кажется? – задумчиво сказал Электроник.

– Да чему ты удивляешься? Это ворье не ожидало, что ты с нами! – воскликнул Инженер. – Они вообще предположить не могли, что такой, как ты, существует!

– Какой такой? Живой робот? – пробурчал скептически настроенный Второй.

– Металлический человек, дурень! Ведь вся эта заварушка началась с тебя. Именно ты должен был послужить причиной отстранения Пальчикова, но череда случайностей привела к непредсказуемому результату. Хотя каких случайностей! Нет, Зона все рассчитала и распланировала! Вот хитрюга!

Снаружи из ниоткуда вдруг появился крупный серый кот. Он запрыгнул на завалинку под окном кухни и зашевелил ушами.

– Знаешь, не такую уж и большую роль я сыграл…

– Да ты что?! Зона вдохнула в тебя жизнь и послала в отличный квест! А ты сидишь и гундосишь: «не такую роль»! Да не будь тебя, я бы погиб еще тогда, на Арене с неприличным названием!

– Так уж и погиб бы? – усомнился Электроник.

– А ты сомневаешься? Куда мне было выстоять против мутантов, а? Наша веселая тройка поставила бы на полутемную лошадку, которая через пару минут должна была издохнуть в собачьих зубах. И что дальше? Пальчиков слетает с должности, Залесский, не за столом будет помянут, захватывает ИИЗ, всякая погань урывает редкие по своим свойствам штуковины и изготавливает с их помощью новую пакость. В итоге получаем смертельную угрозу от комплекта террористических стран и ублюдочного военного блока. Прикинь, а ты все это остановил! Жалуется он тут.

– Нет, я не принимаю твоих аргументов! – Напарник решительно откинулся на жалобно заскрипевшем стуле. – Есть Зона, есть Хранители – они бы разобрались шустрее!

Снаружи сидящий на завалинке под окном котяра закатил глаза, вздохнул и покачал лобастой головой, слыша последнюю тираду.

Техник тоже вздохнул. Он набрал побольше воздуха для спора, но в последний момент передумал.

– Электроник, вот что ты за человек, а? Тебе дана жизнь, полная аномальных возможностей, а ты сидишь и выделываешься. Поверь, Зона все знает и все видит, она не зря выбрала тебя. Я вот не представляю, что бы делал, обладая такими силами. А ведь я даже не совсем сталкер и уж тем более не боец. Ну, не был им до встречи с тобой. Потом-то чуток прокачался, возмужал. Потому что перед глазами был хороший пример. Ты вот сказал, что боишься высоты, да и не только ее. А когда доходит до дела, бросаешься в бой.

– Снова не убедил. Здесь все поступают точно так же.

– Не смеши. Поступают они. Не все, только самые лучшие. Как ты, как Кельвин, как Гигабайт, Зона ему пухом… – Инженер умолк, глядя на стоящую перед ним кружку. – Так о чем я? А, да. Твои силы, физические я имею в виду, оказались под стать духовным.

– Чего? Что за пафос, напарник?

– Заткнись. Да, я боялся, что ты окажешься не таким человечным, как хотелось. Пойми правильно, все это походило на какую-то невероятную сказочку. Но что вышло на самом деле? Когда меня арестовали, ты не заперся в своем доме, а принялся помогать неблагодарным сволочам и жадинам! – Инженер повысил голос, но быстро взял себя в руки. – Спасал людей от монстров, не жалея сил и плаща! Выручал, возвращал вещички, берег и лелеял! Ладно-ладно, не кривись! А когда ты прыгнул в гущу иноземных бандитов, я подумал: сейчас будет страшно. Ждал, что передо мной окажется боевой робот, киборг-убийца. Не буду врать, смог бы я на твоем месте не поддаться искушению порвать всю эту заморскую шваль на тряпочки? Ты – не поддался. Так, помял слегка.

– Кого я там помял? – возмутился Второй. – Я их и пальцем не тронул! Только разоружил. А, не, кому-то досталось, ты прав. Нечаянно.

– Вот! Человечный ты человечище, что ж ты сидишь передо мной и пессимистишь?

Кот на улице громко фыркнул, но тут же прикрыл лапой рот.

– В общем, заканчивай прибедняться. Если у кого и были сомнения в том, кто ты есть, так только у тебя самого! И давай закроем эту тему.

– Давай. – Электроник наконец воспрял духом, сверкнул весело синими глазами, ладонь шлепнула по подставленной руке друга.

– А что до легкости, с которой мы победили, так не