за Периметр, но эти существа почти тут же погибали, будто рыба, вытащенная из воды на берег. И это к лучшему, я считаю! Кто знает, что бы учинили, например, над мимиками, поместив их на какую-нибудь секретную базу.

– Вас, профессор, больше волнуют мутанты, – улыбнулся Гигабайт. – Представьте, что они могли бы натворить, вырвавшись на свободу.

– Меня волнует эта проблема в целом! Опасность использования аномальных существ в качестве оружия невозможно переоценить! Погибнет много невинных людей! К счастью, Зона продумала возможность не допустить такой катастрофы.

– А что насчет артефактов? Их ведь наверняка вывозят в «мир»? – спросил Инженер. – И зная свойства некоторых таких игрушек, я начинаю беспокоиться!

– Понимаешь, сталкер, все известные мне артефакты за Периметром теряют львиную долю своих свойств. Причем, и это очень любопытно, именно тех свойств, которые мы считаем вредными. То есть все виды пагубных излучений или подобных эффектов просто-напросто нивелируются.

– А медицинские свойства? Защита от ожогов, например?

– Подобные эффекты снижаются лишь частично, но их воздействие настолько слабо, что я бы не взялся вне Зоны лечить людей, скажем, «таблеткой».

– Помню, в прошлый раз вы говорили об опасности для жителей, если эти штуковины попадут не в те руки. А теперь выходит, что артефакты теряют свои свойства. Я запутался.

– Инженер, разве можно что-то утверждать, если эта тема еще недостаточно изучена? И как себя поведут аномальные образования в дальнейшем, я уверенно предсказать, увы, не могу. Конечно, артефакт, утративший свои свойства, положения не спасет.

– Один не спасет, а если их много? Накопительный эффект может восстановить уровень воздействия до первоначального?

– Теоретически может, однако потребуются немалые объемы. Столько артефактов так просто не вывезти.

– Именно поэтому наши враги решили прибрать к рукам главный источник поставок за Периметр – ИИЗ, – кивнул полковник. – Ну Генрих Трифонович, ну сучий потрох. Нашел кому помогать! Знал бы он, кто такой Демон на самом деле. Хотя мне кажется, ему все равно.

– Так ты нам расскажи, чем знаменит этот Демон. Чтобы понимать, с кем мы тут имеем дело, – подал голос Фотон.

– Только без кровавых подробностей, пожалуйста, – попросила Бэллочка.

– Боюсь, без этого не получится. Я столкнулся с этим уродом лет девять назад…

* * *

В одной африканской стране с неплохим набором земельных ресурсов царил полный бардак. Жители постоянно разворовываемой «цивилизованными государствами» территории влачили нищенское существование.

Команду Кельвина нанял один из коммерсантов, имевших в той стране легальный бизнес. Оплачиваемые неуемным Западом «повстанцы» то и дело грабили купца, вредили работе, уничтожали оборудование. Бедолага заинтересовал полковника тем, что не хотел крови, он лишь просил отпугнуть разбойников суровыми действиями и попутно создать его предприятию славу опасной организации, чтоб неповадно было.

Полковник, не связанный более ни присягой, ни долгом, отныне руководствовался лишь свободой выбора да собственной совестью. Теперь он сам выбирал, кому помогать, кого защищать, а кого – наказывать. И брал за это деньги. Зато не шел к цели по трупам. И никогда в выборе клиента не ошибался.

Вот уже месяц наемники успешно отбивали атаки подготовленных западными инструкторами хулиганов. Психологическое давление оказалось настолько эффективным, что количество желающих таяло быстрее стаканчика крем-брюле в руке местного чернокожего пацана. Очень мало было желающих идти против неведомых бойцов, наводивших ужас на идиотов, ошибочно продавшихся жадным иноземцам. Вроде и не любят пришельцы убивать, только вот после встречи с ними черные волосы быстро превращались в седые. Ну на фиг.

Полковник спуску противнику не давал, зато местные жители его боготворили. Наемники выполняли заказ дотошно, однако при этом совершенно бесплатно, по собственной инициативе, выметали из прилегающих к фактории купца деревень весь криминальный элемент.

Тут отряд действовал, не зная жалости. Да и какая может в нормальном мужике возникнуть жалость к бандитам, истязающим женщин, детей и стариков? Хищники здорово попировали на останках, избавляя окружающую территорию от возможной эпидемии. А трудолюбивые жители вздохнули свободно.

Особенно благодарна была скрытая среди тропического леса деревенька. Маленькое, в десяток хижин, селение с живущими в мире с окружающими их лесами людьми. Здесь белокожих пришельцев поначалу встретили холодно. Редкие мужчины росточком с российских подростков скучились перед здоровенными незнакомцами, мрачно разглядывали пятнистый камуфляж и оружие в крепких руках, пока женщины с детьми попрятались кто куда.

Положение изменилось, когда в деревню вбежал посланный старейшиной паренек. Он энергично залопотал что-то на своем языке, тыча пальцем то в наемников, то в прорубленную сквозь заросли тропу, по которой явились незваные гости. Через пару минут рослые мужики выгребали из рюкзаков съестное для жителей селения и раздавали любопытным ребятишкам плитки липкого, но такого вкусного шоколада.

С этого времени деревушка стала чем-то вроде базы для команды Кельвина. Сюда возвращались почти как домой, и до чего же хорошо отдыхалось в деревне после всех этих рейдов. Будто глоток свежего воздуха в жарком, влажном зное.

Однажды пришлось уйти дальше обычного, и вернуться команда не успела. Заночевали в грязном лагере, который бандиты просто бросили, как только разглядели, кто пришел по их душу. Следующий день прошел в делах, возвратились на базу лишь под вечер.

Разведка, посланная вперед, вдруг умолкла и не сразу вышла на связь. Полковник вызывал своих людей, уже понимая: случилась беда. Когда наконец добрались до того, что осталось от приветливой деревушки, бывалые вояки застыли на месте. Маленького племени больше не существовало.

Забрызганные кровью хижины неизвестные враги даже не стали сжигать, просто перебили жителей и ушли. Кто-то жестоко расправился с людьми, начиная со старого, ослепшего деда, любящего приходить к лагерю добрых чужестранцев, безошибочно, на память ступая по родной земле, и заканчивая младенцами, так и не сделавшими ни шага по теплой лиственной постилке вокруг своего дома.

Наемники быстро взяли след убийц. Добытый «язык» моментально раскололся и подтвердил, что деревня не была их целью, она просто попалась на пути. На вопрос, зачем перебили мирных жителей, боец террористической армии удивленно ответил, что это общепринятая практика. Мол, следует уничтожить всех, кто не является союзником. А дети? Что дети? Ну, все равно бы не выжили, подумаешь. Демон приказал – они выполнили.

Кельвин с трудом сдержал желание раскроить пленного ножом от паха до ключицы и продолжил допрос. Скоро он узнал, что упомянутый Демон – командир отряда оперативников одного известного разведывательного управления, жестокий и очень опасный человек, с которым лучше не связываться «обычным наемникам». Когда говорить стало не о чем, «языка» уничтожили с неимоверной охотой.

На лагерь убийц отряд напал ночью. Установленные сюрпризы обезвредили быстро и бесшумно, часовые умерли, так и не осознав, что произошло. Все испортил леопард. Здоровенная