– Конечно, пойдешь, – улыбнулся вдруг Кельвин. – И не только ты, капитан.

Компания смотрела на полковника, ожидая разъяснений. Тот обвел глазами присутствующих и кивнул Пальчикову. Профессор тут же засобирался куда-то, раздавая указания своим подчиненным.

Когда лаборатория опустела, все вновь расселись за столом. Теперь к группе присоединились трое военсталов. Наемники оставили мертвого товарища в «холодильнике» и ушли на пост. Им полковник расскажет о своих планах, когда придет время.

– Ну вот, теперь лишние уши нас не слышат, можем спокойно обсудить дальнейшие действия, – начал Кельвин. – Разумеется, Демон не станет вести честную игру, в этом я не сомневаюсь. Главное – мы знаем, где он окажется в определенное время. И подготовимся к встрече так, как надо нам.

– Смахивает на ловушку, – заметил Инженер. – Выманит тебя и нападет на лабораторию.

– А какой в этом смысл? Ему нужен я, ученые тут вообще ни при чем. Нет, сталкер, за жизнь сотрудников Института я не переживаю. К тому же здесь останется часть моей группы. Так, на всякий случай.

– Отлично, а что делать нам? – вклинился в разговор Чума. – Хотелось бы подробностей операции.

– А вы, ребята, останетесь здесь. Вместе с учеными, Инженером и Электроником. Зато мутанта вашего я заберу с собой, пусть страхует, отводит глаза натовским воякам. Сможешь объяснить своему другу, что от него требуется? – повернулся полковник к роботу.

– Смогу. Только и я должен идти с вами. Меня убить сложнее, чем любого из вас, и это преимущество тоже нужно использовать, – ответил Электроник.

– Сложно, но, как выяснилось, можно. А если у них те проклятые патроны при себе окажутся? Да с меня Инженер голову снимет. На пару с Фотоном. Правильно понимаю, сталкеры? – вновь заулыбался Кельвин. – Нет, оставайтесь в корпусе, мне так спокойнее будет. А мы уж как-нибудь управимся.

– И что, вы там будете Зону спасать от засранцев, а мы тут кофий распивать станем? – возмутился снайпер. – Я тоже не лапоть, умею в плохих людей стрелять!

– Точно, полностью согласен с Фотоном, – вступил в спор Инженер. – Раньше я бы сам с удовольствием остался в тепле и безопасности, но то время прошло. Это наш дом, вы тут вообще временные. Я к чему: как нам сидеть спокойно за вашими камуфлированными спинками? А, полковник, капитан? Вы бы что на нашем месте сделали?

– Тише-тише. Все я понимаю, поверьте. Но вы остаетесь, и это не обсуждается! Заодно подстрахуете моих. Не ровен час, принесет этих тварей, поможете защитить оставшийся цвет отечественной науки. Все, я сказал! – Кельвин хлопнул ладонью по столу, видя, что Фотон с Инженером приготовились продолжать спор. – Рядовые, слушай мою команду! Препроводить гражданских в жилой сектор и следить, чтобы не делали глупостей! Выполнять!

– Никак нет, товарищ полковник, – покачал головой Чума. – Приказ остаться выполним, хоть и с неудовольствием, а конвоировать – увольте.

– Тогда не заставляйте меня силой выпроваживать всю вашу компанию. Идите по комнатам. И Белочку с собой возьмите.

Девушка умоляюще заглядывала Кельвину в глаза, но наемник был неумолим. Пришлось подчиниться. Электроник переговорил с наевшимся до отвала Тушенычем. Морок висел перед роботом и внимательно слушал, иногда подпрыгивая в воздухе, словно кивал. Наконец мутант нырнул в просторный рюкзак Кельвина и затих там.

Полковник кивнул, махнул прощально рукой, вместе с Гигабайтом направился на выход. С блокпоста в лабораторию тут же явились четверо наемников. Они встали у выхода, выразительно глядя на столпившийся народ. Пришлось топать наверх, в жилой сектор.

Просторные двухкомнатные хоромы начлаба приняли весь табор. Пальчиков понимающе хмыкнул, глядя на вытянутые лица обеспокоенных людей, и пошел с чайником за водой.

– Все, с этажа не выйти. Там у лестницы охрана поставлена, – рассказал профессор, когда вернулся. – Что ж, садимся ужинать и ждать новостей.

– Правильно, вы садитесь, а я пошел, – сообщил вдруг Электроник.

– Куда это ты собрался? И, главное, как? – поинтересовался Инженер. Фотон молча смотрел на Второго.

– Прогуляюсь пойду. Да вы не переживайте, рисковать не буду. Просто… на всякий случай. Что смотрите? Я же металлический, что мне будет?

– Я помню, что тебе было, – рассердился снайпер. – Видел, как глаз разлетелся. И как ты в кресле умирал – помню! Больше такое пережить не хочу!

– Вот-вот! И я тебя один раз одного оставил, так уже сколько казнился! И тоже больше не хочу! Или ты, напарник, думаешь, что Хранители снова спасут железного дурня? Еще артефакт подкинут? – присоединился к «кармовцу» техник.

– Так, ну а вы что молчите? Давайте, не стесняйтесь, нападайте тоже. – Электроник смотрел на «анархистов», в голосе звенела нешуточная обида.

– Мы с тобой пойдем, – неожиданно заявил Капсюль. – Ты этих прикроешь, а мы – тебя. Даже железной спине нужно, чтобы за ней присматривали.

– Показывай, как свалим, – кратко отозвался Мертвец.

– Эй, мужики, вы чего? А как же мы? Не, мы с вами! – подскочил Инженер.

– Вот именно. Снайпер вам точно не помешает. – Фотон встал рядом с роботом, будто боялся, что он уйдет один.

– Ладно. Повезло нам, что у всех оружие с собой. Полковник мог бы и разоружить, вот тогда сидели бы все, чай пили, – усмехнулся приободрившийся робот.

– Да зачем? Кто стал бы стрелять? Наемникам было бы проще с нами управиться, у них шокеры есть. Только Белочка бы и прорвалась, уж девчонку током бить они б не стали. – В ответ на эту шутку девушка чуть улыбнулась.

– А мне что делать? – поинтересовалась она.

– Здесь сидеть! – хором рявкнули мужчины.

– Погоди, есть для тебя задание. – Электроник подозвал к себе совсем пригорюнившуюся Бэллочку и что-то тихо сказал ей. Та кивнула, тут же вышла за дверь.

– Куда она? – удивился Фотон. – Что ты задумал? Как уходить-то станем?

– Из окна, – коротко ответил Второй. Вернувшаяся секретарша протянула ему пакет из-под стирального порошка, в котором лежал моток синтетического каната, служащего для бельевой сушилки.

Электроник поколдовал над толстой створкой, тихо отворил окно и взялся за гибкую сетку, закрепленную снаружи. Через мгновения ячейки распались под металлическими пальцами, путь наружу был свободен. Робот посмотрел вниз сквозь широкую прореху.

– Черт, как далеко до земли. Похоже, я боюсь высоты. – Второй покачнулся и ухватился за подоконник.

– А ты думал, в сказку попал? – не удержался от ехидного замечания Инженер. – У человека вся жизнь – боль. То высоты боишься, то женщины внимание перестают обращать.

– Ладно, кто первый? – Робот развязал моток. Канат оказался длиннющим, кто-то затарился хозяйственными товарами с огромным запасом.

Капсюль и Чума обвязались стропой. Электроник прикинул расстояние, намотал на локоть лишку, «анархисты» осторожно вылезли в окно и повисли на высоте. Робот споро спускал вниз двоих здоровых мужиков, не ощущая