– Как он сумел вынуть всю тушенку? И стенки вылизал? Чем он ест вообще?

– Не могу сказать, я над этим не задумывался.

– И это мне говорит исследователь Зоны? Ну ты даешь! А как же сбор научных данных? Любознательность, наконец?

– Слушай, не строй из себя Пальчикова, я и так голову ломаю, как оттащу профессора от морока! Он же к Тушенычу как банный лист пристанет!

– Непременно пристанет! Потому что он – ученый, а ты разгильдяй! Нет в тебе тяги к открытиям!

– Зато я с мороком подружился! А друзья друг друга не исследуют, как подопытных мышат!

– Это ты прав! Слушай, а можно я с ним поздороваюсь?

– Давай. Только аккуратно.

Чувствуя обуявший его азарт, сталкер осторожно приблизился к парящему мутанту. Протянутую руку морок заметил сразу. Он медленно подплыл к пальцам, будто обнюхивая их.

Инженер еле сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. Наэлектризованный шар мог долбануть так, что шокер показался бы детской игрушкой. Но пальцы почувствовали лишь легкое покалывание, было очень даже терпимо.

– Обалдеть! – прошептал сталкер. – Настоящий морок! Рассказать кому, так на смех поднимут! Слушай, а если я ему вкусного дам? Можно?

– Да что ты у меня спрашиваешь, он не мой питомец, чтобы я им распоряжался. Попробуй.

Морок чуть отпрянул, когда человек убрал руку и начал рыться в рюкзаке. Скоро на свет появилась пачка с нарисованным на ней ананасом.

– Во, гляди-ка! Хочешь? – Сталкер распаковал содержимое и вынул печенюху. – Держи, малыш, это тебе!

Тушеныч присвистнул и кинулся на угощение. Крошки посыпались на ладонь, когда песочный квадратик исчез в голубом сиянии. Через секунду та же участь постигла еще две печеньки.

– Ему нравится! – Инженер сам был в восторге. – Знать бы раньше, в туннеле бы его покормил! Слушай, малыш, еще классно печенье вот так маслом намазать и склеить сразу две штуки! Если все получится, я тебе сделаю! У ученышей масло вкусненькое!

– Да, точно, мы же пришли по делу! – вспомнил о цели путешествия Электроник. – Нам нужна помощь, дружище. Злые люди появились в Зоне, хотят навредить ей. Помоги нам?

– Блин, а как он поможет-то? Мы об этом и не подумали. Не будет же охотиться на натовских придурков? Или как?

– Тушеныч может вести разведку, – неуверенно ответил робот.

– А потом докладывать? Ты его понимать научился? Погоди, он же морок. Значит, может путать вражин, миражи наводить. В общем, это мы обсудим. Ведь малыш нас понимает? Сможет разобраться, о чем просим?

При этих словах голубой шар вновь изобразил спираль, с огромной скоростью закрутившись в воздухе.

– Так ты понимаешь, что я говорю? Подпрыгни, если да! – решил уточнить сталкер. Морок тут же взвился к потолку и вернулся обратно. – Здорово! Держи пять!

Правая ладонь в испачканной крошками перчатке почти соприкоснулась с метнувшимся навстречу мутантом. Когда Инженер убрал руку, к его изумлению, на ткани ни одного кусочка печенья не осталось.

– Все, пора идти на Флору. Тушеныч, ты полетишь или предпочитаешь побыть пассажиром?

Морок вновь присвистнул и спикировал в рюкзак Электроника. Робот накрыл поклажу клапаном, чтобы свет не привлекал внимания, взвалил рюкзак на спину и показал напарнику большой палец.

Через несколько секунд трое друзей оказались на дороге, ведущей к Флоре. Ранний вечер опускался на Полигон. До темноты должны дойти, ничего.

* * *

Трое бывших анархистов теперь безвылазно находились на блокпосту, оборудованном в небольшом пространстве вестибюля научно-исследовательского корпуса. Того, в котором размещалась единственная на сегодняшний день работающая лаборатория.

Обстановка последних дней располагала к тому, чтобы вместе с добровольными помощниками вход охраняли опытные бойцы, а кроме троицы военсталов таковые отсутствовали. Если не считать полковника с молодым хакером. Фотон отлучился к своим «кармовцам» на базу, пошел пополнить боеприпасы, пообещав пока не раскрывать происходящего на Флоре.

Дежурство осуществлялось в режиме «один отдыхает, двое бдят». Для этих целей в закутке оборудовали подобие кровати, по мнению молодых лаборантов, не годной даже для кратковременного отдыха, тем более для полноценной ночевки. А «анархистам» нравилось, на их прежней базе и такой роскоши не имелось.

В этот час пятеро ученышей глазели в смотровые щели, которые заблаговременно оставили в баррикаде усиленного железными листами барахла, и внимали байкам Чумы. Он умело вешал благодарным необстрелянным слушателям многие метры макаронных изделий на нежные юношеские уши.

Мертвец по обыкновению помалкивал, лишь иногда вставляя незначительные комментарии да поправляя совсем уж небывальщину. Чума, впрочем, не обращал на поправки друга никакого внимания. Здоровяк и вовсе отсутствовал на посту, была его очередь обедать. Мертвец наслаждался запахами еды, сочащимися из столовой, и думал о том, как медленно течет время, когда ты молод, голоден и на дежурстве.

– Снаружи вооруженные люди в форме! – неумело отрапортовал один из лаборантов.

– В какой еще форме? – не понял Чума, прервавший новую байку на полуслове.

– В камуфляже, – исправил товарища другой ученый паренек. – Похож на ваш!

– Может, подкрепление прибыло? – воскликнул военстал и вскочил со стула. – Дай-ка я гляну.

Его взгляду предстала группа вооруженных бойцов, одетых в новенький российский камуфляж. Мелкие детали резали глаз, и Чума подозвал к баррикаде Мертвеца.

– Одеты по-нашему, а вооружение не наше, – без эмоций, как обычно, комментировал бледный военстал. – И вид неуставной. Мочалки вон какие на мордах. Не, это не подкрепление.

– Натовцы, – подтвердил Чума. – Боец, предупреди старших офицеров. Тьфу, то есть Пальчикова с Кельвином!

– И Капсюль пусть сюда свою задницу тащит! Поел – не поел, тут никого не колышет! Потом дообедает! – добавил Мертвец.

Тем временем визитеры подобрались к главному и единственному входу. Чума проверил, крепко ли зафиксирована одна из частей оборонной линии, расположенная на двух направляющих. При необходимости эта часть быстро откатывалась назад, чтобы пропустить своих, входящих или выходящих. Тяжелая распорка надежно блокировала подвижную секцию.

– Эй, стой! Стрелять буду! – коротко поздоровался Мертвец, правый глаз сквозь прицел рассматривал стоящих перед стеклянными дверями незнакомцев.

– Нас прислал директор! Открывайте, приказ Залесского! – проявился командир неизвестного отряда. – Генрихь Трифонович приглашает к себе профессора Пальчикова для обсуждения дальнейшей работы!

– Генрихь? – удивился Чума. – Ихь либе дихь. Ну и подготовка нынче у врагов! Интересно, они нас за идиотов держат или сами такие тупые? Камуфло наше раздобыть осилили, а об остальном позабыли?

– Ну, что тут у вас? – Мертвеца отодвинули в сторону сильные руки. Дохнув запахом гречи с мясом, Капсюль уставился наружу.

– Да вот, пришли, профессора требуют. Мол, Залесский просют на пятиминутку. Производственное совещание.

Пришельцы переглядывались тревожно, вожак пытался рассмотреть, что происходило за стеклом, но погожий денек радостно отражал от чистого покрытия белые облака с голубыми небесными просветами. Прикрыть лицо ладонями же