Северцев спустился в люк, задвинул над головой крышку и привел в действие механизм синхрона. Через несколько минут он вылез оттуда же — но уже в Астане «реальной» — как рабочий по обслуживанию городской канализации, обнаружил, что двор принадлежит какому-то магазину, судя по штабелям ящиков и шеренгам бочек, не увидел ни одного испуганно шарахнувшегося прочь человека и поспешил выбраться с территории магазина.

Поскольку со времени последнего посещения казахской столицы его возможности по розыску нужных людей не увеличились, он снова позвонил Талгату.

Владелец сети местных аптек отозвался тотчас же: он все еще находился на работе в своем офисе, несмотря на то что рабочий день уже закончился.

— Извини, дружище, — смущенно сказал Северцев; звонил он приятелю все из той же аптеки недалеко от центральной площади города. — Понимаю, что надоел, но у меня здесь больше никого нет, кроме тебя.

— Север, не пори чепухи, — обиделся Талгат. — Я всегда готов тебе помочь. Ты там же, у третьей аптеки?

— Звоню из нее.

— Сейчас подъеду.

Татарин был деловит и краток, и в голосе его не было слышно раздражения или неудовольствия. Он действительно не считал появление товарища мешающим делу фактором и готов был сделать все ради решения его проблемы.

Приехал он на серебристой «Шкоде».

Северцев сел рядом, и они несколько мгновений рассматривали друг друга, будто не виделись по крайней мере несколько месяцев.

— Ты меня поражаешь, мастер, — заговорил наконец Нигматуллин. — Появляешься как человек-невидимка, исчезаешь как привидение. А я даже не знаю, что ты ищешь на самом деле.

— Женщину, — ухмыльнулся Северцев.

— Уж не знаю, верить тебе или нет.

Олег согнал с лица улыбку.

— Я абсолютно серьезно. Варвара Сабирова — ключ ко всем загадкам этой истории.

— Разве ты ее не нашел?

— Скорее она меня разыскала, в Москве, но потом снова ушла с дочкой… и не вернулась. И вот только сегодня я узнал, что ее захватил экзарх.

— Кто?

Северцев с сомнением пригладил волосы на затылке.

— Видимо, придется дать тебе кое-какую информацию.

— Давно пора. Поехали в офис, поговорим. Все мои сотрудники уже ушли, но здание охраняется, и там спокойно.

Они доехали до здания с офисом Нигматуллина, устроились в его кабинете, Талгат сварил кофе и предложил гостю.

— Теперь рассказывай.

— Только давай договоримся: обо всем — молчок! Никому ни слова! Информация эта настолько опасна, что за нее могут убить без суда и следствия.

— Не пугай, мастер, я в Чечне воевал, так что испугать меня трудно. Однако, естественно, я никому ничего не скажу.

Северцев, обдумывая каждую фразу, рассказал ему о находке синхрона и о последующих событиях, опустив многие подробности. Добавил:

— Если бы я мог тебе ничего не говорить, я бы так и сделал. Но я вынужден искать союзников, потому что одному мне с этой сучьей системой не справиться. Она пустила корни во все властные структуры и готова устранить любое препятствие, мешающее ей управлять человечеством.

— Да-а… — покачал головой Талгат, ошеломленный тем, что услышал. — Никогда бы не догадался сам… — По его губам скользнула кривая улыбка. — А я грешным делом решил, что ты работаешь на российские спецслужбы.

Северцев усмехнулся в ответ, вспомнил о договоренности с Анатолием Романовичем.

— Я отсюда могу позвонить в Москву?

— Без проблем.

Олег набрал номер Новикова и через минуту услышал его низкий голос; подполковник явно ждал звонка:

— У телефона.

— Это я, — сказал Северцев. — Все в порядке, я добрался. Начинаю искать доступ. Что у вас?

— Пьем успокоительные таблетки. Все нормально. Я дозвонился, кому следует, запишите телефон.

— Я запомню.

— Кежем Кучакбаев, полковник полиции Казахстана в отставке, телефон… — Анатолий Романович продиктовал номер. — Можете обращаться к нему в любое время, он поможет. Хотя подробности дела ему знать необязательно. И Валерий Иосифович Гургенидзе, майор, работает в охране президента. Он поможет выйти на любое должностное лицо в системе правоохранительных органов. Ему тоже не следует знать обо всех наших проблемах, только самое необходимое — о контакте с нужными вам людьми. У него два номера, служебный и мобильный.

— Понял, спасибо.

— Звоните, мы будем ждать в любое время.

В трубке зачирикали сигналы отбоя.

— Кому звонил? — поинтересовался Талгат.

— Одному хорошему человеку, — уклонился от прямого ответа Северцев. — Он дал мне кое-какие связи.

— Он работает в ФСБ?

— Нет, но тоже имеет доступ к такого рода информации. Теперь остается самое важное — дозвониться до нужных людей и договориться о встрече. Ты мне поможешь?

— Ты еще спрашиваешь? — возмутился Нигматуллин. — Даже если бы ты мне вообще ничего не рассказал, я бы все равно помог. А раз речь зашла о таких интересных вещах, как тайная сила, управляющая людьми, то я просто обязан помочь!

— В тебе я не сомневался, — с некоторым облегчением сказал Северцев. — Хотя любое вмешательство в противостояние чревато гибельными последствиями. Мой друг вмешался и…

Талгат вопросительно посмотрел на Олега.

— Он… погиб?

— Нет, его закодировали. Но, возможно, это хуже, чем смерть.

Помолчали, допивая кофе. Северцев посмотрел время. Талгат заметил его взгляд, кивнул на часы.

— Поменял, что ли? Помнится, у тебя другой хронометр был, такой солидный, черно-белый, с кучей кнопок.

— Это были не часы.

— А что? Компьютер, что ли?

— Нет, синхрон. Тот самый аппарат, который и переносил меня с места на место.

— Ты его прячешь?

— У меня теперь другой аппарат, Варвара снабдила.

— Покажи.

Северцев погладил пальцем перстень.

— Он? — удивился Нигматуллин. — Вот эта маленькая пендюрка — машина времени?

— Я же говорил, что о переносе во времени речь не идет. Это скорее перенос в некоем символическом поле, имеющем признаки М-времени. Время, каким мы его воспринимаем, иллюзия.

— Думаешь, я что-нибудь понял из твоего объяснения? Ни фига! Я не физик, а аптекарь. Но поскольку твой синхрон работает, значит, в твоих словах что-то есть. А кто тебе об этом рассказал, о времени — не времени, об «оси S»?

— Варвара.

Талгат покрутил головой.

— Высокого полета дама! Заместителями начальников таких крутых контор, как Министерство национальной безопасности, становятся весьма одаренные личности, а она к тому же еще и женщина.