А потом тут появился сам Бальтазар. Судя по тому, как тушевались перед ним двое сидящих передо мной Наставников и восхищался третий, личность Альт неординарная и очень опасная. Это чувствовалось. Само собой, появись он в виде себя самого, Эрик бы просто умер от страха, а заодно с ним и все студенты, потому Бальтазар и стал Альтом. Невзрачным, незаметным… появился – отлично, пропадает неделю – еще лучше. Идеальное прикрытие. Думаю, Альт давно раскусил Эрика, просто выжидал. Почему не убил сразу? Думаю, ему что-то было нужно от демона, и это что-то сейчас у меня. Черная Книга, большая редкость и ценность. Это единственное объяснение его милосердия. И на его пути случайно подвернулась Уна. Думаю, они встречались с Эриком в лесу, я же видела ее грязный костюм. Альт их застукал и быстро убрал помеху, может, у него были какие-то свои на то причины, я же могу лишь догадываться. Как и о том, что именно тогда произошло и кто выпустил красную вспышку. Мог и сам Альт, почему нет?

Ну а потом на его пути возникла я, вся такая любопытная и упорно сующая свой нос куда не просят. И у нашего гения созрел план, который он с легкостью провернул. Просто не учел мои небольшие способности. Он чувствовал во мне то же, что и я в нем, вот только оба мы напоминали слепых котят. Хотя нет, не так: я была слепым котенком, а он – одноглазой коброй. И он все равно с удовольствием использовал меня в качестве приманки для Эрика.

– Как-то вы не очень откровенны друг с другом, – посетовала я в конце своего длинного рассказа, – Бальтазар не догадывался, с кем имеет дело, вы не догадывались, что он готовит из меня мишень.

– Ну да, можно было просто подойти и спросить, – Филипп явно издевался.

– Что, кишка тонка? – окончательно обнаглела я и получила свирепый взгляд.

– В его дела никто не лезет, – коротко пояснил Феликс, с укором глядя на блондина. – И он знал, что Даниэлла в Академии, просто не особо тобой интересовался.

– Это ранит в самое сердце.

– Твоя воспитанница еще хуже, чем аскорианов Альт, – хмыкнул Оскар.

Вот это было уже грубо.

– Шарлин, прекрати ерничать, – осадил меня Феликс, но как-то без особого энтузиазма.

– Так и сделаю… когда-нибудь. Теперь ваша очередь, Наставники, – напомнила я про уговор. – Насколько я понимаю, Филипп тоже с вами? Культ Андраса, все дела…

– Никакого культа нет, – поморщился Феликс. – Не понимаю, с чего ты вообще начала про него болтать.

– Бальтазар оставлял метку – проклятье Андраса. И я читала…

– Такое делают все охотники, Шарлин. Культа нет, зато есть десятки, сотни, даже тысячи демонов, недовольных ситуацией с Правителем Верье. Власть должна принадлежать потомкам Андраса, а не Вэйлира. Так заведено, так продолжалось тысячу лет. И теперь мы все понимаем почему – Верье тащит нас вниз. Его ненавидят практически все.

– И что, потомки Вэйлира с этим согласны?! – изумилась я и тут же скисла: один уж точно согласен, а где один, там и десять.

– Разумеется.

– И судя по тому, что творил Эрик, потомки Андраса не согласны?

– Что ты привязалась к династиям? – возмутился Филипп. – Пора бы уже понять, что все это – пережитки прошлого. Все решает наличие Силы и мозгов…

– А у меня – ни того, ни другого, я поняла.

– Дэни…

– А что, Феликс? Девчонка права, – остался довольным моей репликой Филипп. Вэйлировцам вообще нравится считать других идиотами.

– Чувствую, будет весело, – подытожила я.

– Ничего смешного, Шарлин. Все надеются на тебя, ведь лишь ты достаточно сильна, чтобы победить Верье. Только ты сможешь бросить ему вызов, без этого, сама знаешь, недовольных может быть хоть миллионы, но…

– Но Верье их быстренько передавит, глазом не моргнув. А вот не ответить на вызов он не сможет, поэтому вокруг меня такой ажиотаж.

– Да, – пристыженно опустив глаза, признал Феликс.

– Все в порядке, Наставник. Я хочу прикончить Верье не меньше вашего культа.

– Никакого…

– Есть. Как же еще назвать группку демонов, что почитают конкретного Великого и идут за ним, готовы умереть за него? Культ.

– Называй как хочешь, – сдался демон.

– Думаю, мне уже пора, сегодня точно был самый длинный день в моей жизни… а завтра еще на учебу. Просто в голове не укладывается, – хихикнула я, поднимаясь. – Но у меня есть еще один вопрос.

– Задавай.

– Когда я впервые встретила Альта, я едва с ума не сошла от волны паники, что меня накрыла. Даже не паники, а… свои ощущения в тот момент трудно описать: ужас, предчувствие чего-то. Но сколько бы я ни сканировала парня, ничего разглядеть не могла, но рядом с ним все равно испытывала странное волнение.

– Обычная интуиция.

– Ты не понял, интуиция здесь ни при чем. Волновалась Сила. Такое вообще возможно?

– Ах, вот оно что… – Феликс одарил меня странным взглядом, потом переглянулся с друзьями-Наставниками. – Видишь ли, Сила не реагирует просто так. Тут либо срабатывает интуиция, либо ты уже знаешь ответ, но по какой-то причине отказываешься его признавать. Ты постоянно твердишь: «Моя Сила, моя Сила», но не понимаешь, насколько ты не права. Твоя Сила – это ты сама. Если с ней что-то не так, значит, дело в тебе.

– Не очень понятно, – честно призналась я, пытаясь разгадать тайну их игры взглядами.

– Ты разберешься, Дэни.

– Шарлин!

– Темной ночи, Шарлин, – улыбнулся Феликс. – И до завтра.

– Пока, Наставник.

А ушла я, думая лишь о том, как все изменилось: приходила в Академию я совершенно одна, даже не зная, что меня ждет. Теперь же я начала всерьез верить в свое будущее. И как тут не поверишь, когда теперь есть целых три Наставника, готовых мне помочь… и Альт, он тоже на моей стороне. Ну, я так думаю…

Учебные дни проносились очень быстро, что радовало и печалило одновременно. Вроде бы все уже закончилось, и я влилась-таки в учебную колею, но всю неделю что-то все равно беспокоило. Я постоянно оглядывалась, ожидая чего-то… но объяснить, чего же именно, сама не могла. Или просто не хотела.

В тот день я пешком шла к Феликсу, радуясь хорошей погоде. Мы договорились встретиться возле «кладовой» Оскара, Наставник не теряет надежды, что я смогу поднять ту треклятую белку. Настроение было хорошим, и я даже сама верила, что у меня получится. Сегодня – обязательно. В конце концов, я подавила свою Силу два раза подряд, а это – хорошее начало.

Его я узнала издалека, хотя ни в фигуре, ни в позе ничего знакомого не было.

– Я ждала тебя раньше, – сообщила, приближаясь.

Бальтазар отлепился от кованой ограды, которую он подпирал, и шагнул мне навстречу. На вид он казался довольно расслабленным и даже безопасным, но взгляд его выдавал. Я даже задумалась, как ему удавалось быть Альтом, как удавалось прятать такой взгляд? Это даже не просто талант, это настоящее искусство.