– Ты сочиняешь сказки не хуже деревенского деда, – поморщился некромант.

– Быть может. – Монах и не думал обижаться. – Предложи другое объяснение, сударь мой Неясыть.

– Не стоит спорить, – улыбнулась вдруг Ньес. – Пора, мне кажется, нанести визит к старому мэтру Гольдони. Здесь мы едва ли ещё что-то найдём.

…Она оказалась права. Если не считать каменного мешка, в точности совпадавшего с описанием девы Этии, ничего принципиально нового не обнаружилось.

…После всех этих приключений спал некромант плохо. Конрад с девой Этией опять заперлись, и Фесс, плюнув, потребовал у трактирщика себе отдельную комнату. Выпил воды, рухнул на узкую койку, закрыл глаза, и…каменистая равнина с торчащими тут и там менгирами. Серое небо, суматошно мчащиеся в вышине облака. Глефы и посоха не было, в руках вновь удобно лежали Алмазный и Деревянный мечи. Горы, ранее поднимавшиеся на самом горизонте, существенно приблизились, настолько, что некромант уже различал вход в ущелье, узкое, словно прорубленное одним ударом меча.

– Что придумаете теперь? – крикнул он, будучи уверен, что его слышат. – Я прохожу всё дальше и дальше; всё, что вы смогли бросить против меня, я уже одолел. Дальше выходить только вам самим!..

Некоторое время царила тишина, и некромант, напоказ пожав плечами, зашагал прямо к горам, мимо сухих мёртвых деревьев, мимо стоячих камней, по пыльной земле, даже не земле, а едва прикрытому песком граниту.

Навстречу ему никто не появился. Не взмахивали чужие крылья в пустом небе, и ветер тоскливо завывал, набегая на менгиры.

Некромант поудобнее перехватил Драгнир с Иммельсторном и зашагал вперёд. Оказавшись подле первого из стоячих камней, походя хлестнул по нему Алмазным мечом, словно мальчишка, воюющий с крапивой.

Лезвие играючи рассекло гранитный монолит, вершина со скрипом съехала, грохнулась оземь.

Вперёд, некромант. На сей раз им придётся показать всё, на что они способны.

– Они ждут. Впереди. – Голос Аэ за спиной.

Некромант не обернулся.

В этих видениях драконица появлялась регулярно. И вела себя так, словно ничего меж ними не случилось.

Кэр не задавал вопросов, никогда. Здесь всё имело свои законы и логику. Партия несколько затянулась, но – ощущал он – подходит-таки к концу.

Сухой ветер в лицо; серые облака в небе. Затеявшие с ним игру неведомые силы уступали, шаг за шагом, но сдавая позиции. И да, вот они, горы, уже совсем близко, острые шпаги вершин пронзают животы ползущим тучам.

Впереди – устье ущелья, гигантский разруб в сплошном камне, какого никогда не встретишь в природе. Порывы стали злее и жарче, словно из устья печки.

– Осталось совсем чуть-чуть, – проговорила незримая Аэсоннэ позади него.

Он знал это и так. И ещё знал, что оборачиваться нельзя.

– Правильно знаешь, – сказала драконица.

Некромант вступил в ущелье, прорубленое явно исполинским огненным мечом. Гладкие оплавленные стены, камень справа, камень слева и камень под ногами; а впереди, за этой нарочитой безжизненностью – вдруг что-то нежно-зелёное, воздушное, с розоватыми искорками, издалека напоминающими громадные венчики. Казалось, там, за выходом из сдавленного рассечёнными громадами каменного коридора, поднимает вершины сказочный лес, радостный и цветущий.

Аэсоннэ шла следом. Или скользила, или медленно летела, или плыла, не касаясь земли.

Зелёная вспененность приближалась, залитая ласковым солнечным светом. Серые облака разбегались в стороны, освобождая дорогу дневному светилу.

– Вот, некромант, ты шёл и наконец добрался, – могучий орк с чубом сидел на придорожном камне у самого выхода. – Видишь, как легко и просто это получилось во сне? Несколько шагов – и ты у цели. Ты ведь так рвался сюда, тебе было так важно сюда добраться? – что ж, смотри. Но не говори, что мы не пытались тебя вразумить.

– А где твой второй? Который гном? – осведомился некромант, не замедляя шага. – Сколько б вы ни копировали из моей памяти, моих друзей вам не воссоздать и меня не обмануть. Я прошёл отмеренное.

– Ты сам ставил себе препоны и сам же их преодолевал, – пояснил орк, не делая попытки двинуться. – Мы старались помочь тебе в этом. Иногда, чтобы понять очевидное, полезно побиться для начала об стенку лбом.

– Я дошёл, а остальное вас не касается.

– Ты не хочешь сразиться напоследок? Какая же это будет победа без окровавленных тел повергнутого врага? – ухмыльнулся орк.

Лёгкое движение – и Драгнир, и Иммельсторн взглянули орку в грудь. – Я не сражаюсь с куклами.

– Тогда войди, – орк приглашающе повёл рукой, не вставая с камня.

– Прошу, – прогудел и гном, появляясь с другой стороны дороги. – А вот драконицу твою ты, того, придержи. Не её это дело – входить в лес, где исполняются желания.

– Молчи, раб, – прозвучало надменное.

– Оставь их, Аэ. – Некромант по-прежнему не оборачивался. – Дождись меня.

– Я дождусь, – услыхал он обещающее. – Войди и покажи им всем!..

Перед Кэром и в самом деле поднимался лес, вернее, роща. Примерно в полулиге справа и слева её края загибались, закруглялись – лес отнюдь не был «необозримым» или там «бескрайним». Листва радовала самой свежей, самой весенней зеленью, крупные розовые цветы выглядывали из крон то тут, то там, словно любопытные детские личики.

Едва заметная тропка исчезала среди мощных стволов, тонула в густом подлеске. Донеслось деловитое жужжание пчёл; мелькнули пёстрые крылья бабочек.

Кэру Лаэде очень хотелось обернуться. Однако он и так знал, что там, подле тёмной щели в «настоящий мир», застыли трое – орк, гном и жемчужноволосая девушка.

«Лес исполнения желаний, – подумал некромант. – Ничего-то вы не можете придумать нового, силы неведомые. Ну, давайте – покажите мне Долину Магов, мой родной дом, роди…»

Короткая дрожь, и перед ним появилась Долина – если смотреть на неё от окружающих гор, с одного из проходов в Межреальность.

Вон дозорная вышка, вот изящная башня с часами на площади, там, где книжная лавка «Дно миров», вон корпуса Академии, вон здание Совета, вот утопающие в садах крыши особняков, вон и знакомый мыс, вдающийся в озеро, вон и клуб-собрание Гильдии боевых магов!..

«Надо только поверить в себя – и всё это будет твоим».

– Иллюзия неплоха, – громко сказал Кэр. – Рыться в моей памяти у вас получается хорошо, дорогие хозяева.

«Это не иллюзия. Здесь, в средоточии силы, ты сам творишь всё это. Попробуй, она не рассыплется от прикосновения».

Обращавшийся к нему голос был некроманту незнаком.

– Они пытались не допустить меня сюда. Зачем? Почему?

«Они боялись – и боятся до сих пор, – что ты обретёшь себя. Пытались сбить с пути, увлечь ложными целями; когда у них это не получилось, решили сыграть по-крупному».