– А то ты не знаешь, – безнадежно сказал Ферди. – Она сюда передаст мобильный и заставит говорить с нею. Нет, придется идти. Сколько времени до выхода?

– Минуты две.

– Успею. Так даже лучше, что разговаривать долго не придется.

– Зря, Ферди, – уже в спину брату сказал Карей.

Он постоял на месте, потом решил, что лучше на всякий случай ждать брата ближе к дверям раздевалки. Ферди вернулся быстрей, чем Карей ожидал. Наверное, прошло всего с полминуты, как дверь открылась, и Ферди, даже не прячась от укоризненных глаз заметившего его тренера, вошел в помещение.

Лицо старшего брата было таким спокойным, что Карей заподозрил неладное.

– Что она сказала? – резко спросил он, идя за братом.

Тот направлялся к своему шкафчику. Ответил не оборачиваясь:

– Отец нашел знакомого, который помог забить для меня место в аспирантуре. Экзаменационные оценки роли играть не будут. Их слегка, если что, подправят.

Ферди остановился у своего шкафчика, но смотрел, словно забывшись и не понимая, что он вообще здесь делает… А Карей смотрел на его пальцы, которыми он зацепился за ручку дверцы и которые тряслись.

– Хочешь – попрошу тренера, чтобы дал успокоительное?

– Ты же знаешь, что нас на допинг будут проверять и после игры, – медленно и отстраненно сказал Ферди.

– Так то на допинг, а это наоборот.

– Лекарство быстро не действует.

– Хватит болтать. Время зря тратишь. На. У меня кое-что всегда с собой (он не стал говорить, что носит таблетки исключительно для Ферди). Вода есть? – И Карей протянул на ладони таблетку, одновременно шаря глазами в поисках пластиковой бутылки с минералкой. Нашел и передал Ферди.

Он заставил-таки старшего брата выпить таблетку успокоительного. «Радостное» известие матери заставило и Карея напрячься. Он еще не знал, чем может грозить для брата состояние, когда тот сдерживает все эмоции внутри, словно закипающую жидкость под плотно закрытой крышкой. О том, что брат может перегореть, Карей не задумывался. Никто из огневиков не верит в это, пока несчастье не происходит.

Выходя на баскетбольную площадку, Карей мельком отметил, что черные полотнища – спецпомощь для огневиков на самый опасный случай – лежат на привычном месте. Возможно, сыграли спящие гены двух родителей-прорицателей. Возможно – интуиция. Но, пока Карей следом за братом и ребятами обходил площадку, он все поглядывал на них… Возможно, именно зацикленность Карея на предметах скорой помощи для огневиков и помогла Ферди выжить вообще.

Он вспыхнул сильным пламенем в первую же минуту игры. И, когда все бросились к нему сбивать огонь, Карей кинулся к полотнищам.

Воскресное раннее утро в пригороде – это такая уютная тишина, подчеркнутая неожиданно отчетливым пересвистом птиц в садах… Жаль, что машина слишком быстро промчалась по всем улицам и оставила позади дома́ и поместья. Но впереди – холмы и леса, речки и лужайки. Впереди день, когда хочется отдохнуть и привести мысли в порядок.

Клеменс так и сказал:

– Есть возможность уехать на целый день – гуляй! А мы пока опробуем твои браслеты, посмотрим на их магический резонанс в контакте с больными. Заодно приглядимся, есть ли большая разница между универсальными и именными браслетами для пациентов. А эти наблюдения могут пройти и без твоего участия.

Поездку за город, на природу, предложил Карей, когда выяснилось, что Ферди в больнице скучать не будет: Регина временно переехала в его палату – и кто бы осмелился возражать воздушнице? Та уже «заплакала и обгрохотала» весь город!

– Хорошо, – сказала Алекса, – но потом ты поможешь мне с беседкой. Там столько работы – мне одной не справиться.

– Конечно. Не вопрос, – отозвался Карей. – Мне самому полезно поработать руками. Да и беседка мне тоже нравится.

Эмбер услышала о поездке поздно вечером, придя домой после свидания, и немедленно заявила, что Алекса должна соответствовать пикнику. И велела надеть романтичную юбку (из своего необъятного гардероба, конечно), а к ней в том же стиле блузку (оттуда же). Мама при слове «пикник» схватилась за голову и немедленно побежала готовить корзину с вкусненьким.

– На природе разыгрывается аппетит! А вы собираетесь на целый день!

А папа велел им отдохнуть так, чтобы на весь день забыть обо всех проблемах.

Младшие спали. И вечером, когда было объявлено о загородной поездке, и утром, когда машина Карея, оставленная на ночь в семейном гараже, осторожно выползла на белый свет. Так что навязать свою компанию или обидеться: «Не взяли!» младшим не удалось.

И вот Карей и Алекса едут вдвоем, время от времени переговариваясь, – не о делах, а о том, что видят по дороге, и это так здорово!

Алекса все-таки не выдержала первой:

– Карей, а куда мы? Ты знаешь красивые места, чтобы погулять там?

– Хм… Не возражаешь, если мы поедем в конкретное место? – немного смущенно спросил он. – Я впервые выбрался из города специально, чтобы съездить в то самое поместье, которым мне угрожали как местом ссылки всю мою сознательную жизнь. Подумалось… Поместье, как мать говорит, захудалое. Живут там престарелые родичи. Значит, места там наверняка красивые, как ты хочешь, потому что запущенные. Представь себе – полуразрушенный дом, вокруг него заброшенный сад… А в нем какие-нибудь заросшие беседки, в одной из которых как раз можно устроить пикник.

– Здорово… – мечтательно сказала Алекса. – Это и правда здорово, что ты такое придумал. А до него долго? До поместья?

– Около двух часов в одну сторону, насколько я помню карту. Слушай, а давай не поедем в само поместье? Как представлю все это запустение, затхлость… Старичков, конечно, жалко. Надо бы навестить. Но, мне кажется, мы их напугаем своим приездом без предупреждения… – Подумав немного, Карей признался: – Я понимаю, что мать меня этим поместьем запугала до такой степени, что мне туда вообще не хочется, но, может, заедем в сам дом и правда когда-нибудь, но не сейчас?

– Пожалуй, соглашусь, – сказала Алекса, с удовольствием следя за нежно зеленеющими лугами, мимо которых они проезжали. А потом она задремала. И проснулась вдруг, как от толчка, поняв, что вокруг слишком тихо. И очень тепло.

Машина стояла на обочине. Карей тоже спал. Чуть съехав со своего сиденья, сильно ссутулившись, он вытянул руку так, что девушка, сама того не ожидая, почти лежала в его объятиях. Первым движением Алексы было разбудить его: слишком уж неудобно он сидит. Но теплое и уютное гнездышко, в котором она оказалась, тоже жаль покидать так быстро. Некоторое время она размышляла над странной вещью: она совсем недавно дружит с Кареем, но впечатление такое, что они вместе несколько лет… Вместе? А вместе ли?.. Но над ненужными сейчас вопросами думать не хотелось, приятно было вот так – подольше – просто чувствовать его, большого и сильного, рядом с собой. Вздохнув, она снова закрыла глаза – и в следующий раз проснулась от того, что кто-то осторожно прикасался губами к виску и мягко прихватывал ухо за мочку.