самом что-то поменялось за те часы в подвале. Он повзрослел.

Пару дней спустя кто-то сильно побил Филиппа и его компашку, и они больше не подходили к Марку, оставив его в покое.

Да, Марк повзрослел, но не забыл. Такое не забывается!

И теперь в этом подвале с незнакомцем и с шагами наверху он всё отчетливо вспомнил. Память вернула те детские переживания и страхи с лихвой. Марк напрягся и приготовился, что вот-вот потайная дверца сверху откинется и вслед за серым снопом света внутрь проникнет один из тех, кого боялся целый город.

– Нет! Не смейте! Она моя! Моя! Не трогайте её, сволочи! Зачем она вам?! Пустите!

Пол так и остался нетронутым, а шаги торопливо поспешили на улицу, где кто-то в отчаянии боролся с теми зловещими личностями, как подумалось Марку. Он шумно выдохнул, но тут же спохватился.

– Не боись, парень, они заняты сейчас и у нас появилось несколько минут, чтобы сделать ноги отсюда. – Вновь ожил голос незнакомца. – Только резче давай, я ждать не буду.

Марк выскочил наверх по лесенке за своим спутником, тот уже пересёк гостевую комнату, что начиналась за коридором, и коротко махнул рукой, указывая направление гостю. Мужчина устремился за хозяином и, одолев в несколько быстрых прыжков гостиную, такую же безликую и серую, как и коридор, пробежал под широкой лестницей, ведшей наверх, свернул за ней направо и, миновав крохотный коридор с узкой дверцей в боку, оказался перед задним выходом из дома. Ещё никогда в жизни Марк так быстро не проходил чьё-то жилище насквозь.

Дверь была распахнута настежь, хозяин уже был снаружи и нервно поторапливал гостя.

– Ну же, парень, я же сказал, что у нас всего пара минут, а не пара часов. Не зевай. И помоги подпереть эту дверь вон тем камнем.

У стены неподалеку действительно лежал валун размером с парочку футбольных мячей. Марк и его новый знакомый, толкая, подкатили камень к двери, и убедились, что он надёжно привалился к деревянной поверхности.

– А теперь что? – спросил Марк.

– Беги за мной и не задавай вопросы. На это нет времени, – всё также тихо выкрикнул мужчина и рванул прочь по узенькой каменистой тропинке, что тянулась вдоль стены его дома и соседских домов.

Дорожка была так узка, что временами, Марк задевал плечами стены жилищ, что не имели ни единого окошка по эту сторону. Казалось, дома стояли спина к спине, но на допустимом минимальном расстоянии друг от друга. Марк и седовласый продирались по каменному настилу тропки, круто бравшей направление вверх. Дыхание обоих участилось, а пот струился тёплыми крупными каплями, не смотря на то, что воздух леденел и вырывал клубы пара из недр тел.

Марк и не заметил, как стало свободнее и шире пространство вокруг него, он бежал вольготнее и легче. Оказалось, тропинка удвоилась в размерах, а затем втекла в растрескавшееся полотно, крытое некогда асфальтом, отчего бег стал приятнее и быстрее. Это старая, щербатая от времени дорога больше не вела их вверх, напротив, изогнувшись, она плавно спускалась в холмистое поле за городом, рассекая его пробором пополам.

Марк удивился, что снег, оседая на поверхность асфальта, тут же тает, будто под ногами была проложена тепловая магистраль, не позволявшая пятнать дымчатый наст белыми мазками. В то же время обочина и холмики поля обрастали крупными хлопьями снега, усилившего свой небесный залп. Что ж, во сне всякое возможно. На то он и сон.

У Марка с непривычки кололо в правом боку, а лёгкие сузились до минимума и натужно проталкивали ледяной воздух по горевшему горлу. Беглецы резко соскочили с дороги в снег и побежали по примятой и припорошенной снегом жухлой траве. Это вконец доконало Марка, он перестал бежать, и шёл, прихрамывая, умудрившись подвернуть ногу в скользкой траве. Он уже хотел было остановить своего спутника окриком, но тот вдруг прыгнул вперёд и исчез из вида. Марк тут же поспешил следом, оказался на крутом выступе пятиметровой высоты, под которым шёл песчаный откос и не успел затормозить вовремя. Он упал, точнее скатился.

Падение добавило болезненный ушиб плеча к подвёрнутой стопе и, Марк смачно выругался.

– Ты долго там собираешься валяться? Или тебе особое приглашение выслать? – послышался знакомый голос.

Развернувшись и ругнувшись ещё пару раз от острой боли в стопе, Марк обнаружил тайный лаз, похожий на вход в пещеру, находившийся прямо под выступом в песке. Потайной вход в форме круглой арки и высотой около метра имел каменную кладку изнутри и отличную ширму из сплетённых веток снаружи. Если бы спутник Марка не отодвинул древесную ширму в сторону, то догадаться о существовании среди песка и дёрна тайника было невозможно.

– Может, поможешь мне? – Марк попытался встать, но колкая боль в ноге прекратила эту попытку. – Я ногу подвернул.

– Ну, ты совсем убогий, парень, хоть и молодой. Без помощи ничего не можешь, – проворчал пока ещё безымянный знакомец, однако ж, обхватил Марка под грудью и подволок его к замаскированному входу. – Дальше сам. Ничего проползёшь метров десять, а потом можно будет встать на ноги.

Марк полез первым, в этот раз темнота в узком туннеле не напугала его даже тогда, когда позади свет перекрыли плетёной завесой. Почему-то здесь страшно не было, хоть пространство и давило со всех сторон. Как и обещал спутник Марка, приблизительно через десяток метров лаз расширился и плавно перетёк в небольшую пещерку размерами с приличную комнату. Здесь не было так темно, как в подвале дома, из которого мужчины так поспешно бежали. Откуда-то сверху просачивался жидкий свет вкупе с кислородом.

– Всё, пришли. Можешь подняться на ноги и дышать в полную грудь. – Марка вновь подхватили сильные руки и помогли встать.

– Где мы? Что это за место такое?

– Это старые катакомбы, – ответил мужчина, голос его теперь был более расслабленным и спокойным. – Всё, что и осталось от старого мира. Всё, что нужно, чтобы спрятаться от Стирателей.

– Стирателей? Кто это? Те люди, что были на площади? Это от них мы убегали?

– Я так понимаю, ты не здешний и из очень далёких мест, – задумчиво проговорил спутник Марка. – Это заметно по одежде и нелепому выражению твоего лица. Пройдём немного вперёд, эта пещера вроде приёмного отсека, а та, где мы спрячемся, находится глубже.

– Погоди, ты обещал всё рассказать, как только мы уйдём из города, – завёлся Марк. – Мы ушли. Так поведай мне, где, чёрт побери, я оказался и что у вас творится?

– А ты знаешь такую поговорку: всему своё время и своя цена? – нисколько