— Нельзя допустить казнь, — постановила я, — надо кому-то рассказать, что приговоренную оболгали.

— К Озме пойдем, — поддержала Гретта, — она тут единственная обладает достаточной властью, чтобы отменить приказ императора.

— Думаете, старуха нам поверит? — засомневалась Вайоми.

— Попробуем убедить ее отстрочить исполнение приговора, — предложила я, — а там Рингард вернется, узнает правду и сам все решит.

— О, не будьте такими наивными! — насмешливо взмолилась Малика. — Он уже без вас все решил. Императорское Величество не интересует, кто виноват, ему нужна показательная казнь. Нэствела убивать несподручно, поданные могут не простить. Опального лорда легче выбросить на обочину жизни, где он благородным глаза бы мозолил, мол, видите, что стает с предателями короны. А вот Джилу не жаль, она ведь никому здесь не пришлась по нраву. Зато как поучительно выйдет! Еще долго будут судачить, что у императора никто кары не избежит, независимо от Силы и положения.

— А я говорил, что она среди вас самая умная, — покивал словам брюнетки Кэмерон.

— Не может быть, чтобы Его Величество невинного человека умышленно на заклание отправил, — отказывалась я признать правоту принцессы.

— К сожалению, может, — заглянула мне в глаза Вида, — с бывшей императрицей Озма и Рингард поступили именно так.

Повисла тяжелая тишина. Слышно было лишь шарканье старческих ног за тонкой ширмой. Я медленно повернулась к бывшему наследнику престола. Знал ли он, что его мать была невиновна? Похоже, догадывался, но все равно Кэм побледнел и поджал губы, что начали предательски дрожать. Расчувствовавшаяся Вайоми шмыгнула носом и стиснула мальчишку в объятья, хоть тот и пробовал сопротивляться.

— Это дела давно минувшие, — заявила Гретта, — а сейчас мы должны думать, как выручить ледышку своими силами.

— Могу помочь советом, — Видана обвела рукой свою постель, с которой ей еще не полагалось подыматься.

— Я в деле, — заверила кудряшка, прекращая, наконец, душить Кэмерона.

Мне оставалось лишь мрачно кивнуть — я, само собой, в стороне не останусь. Затем мы обернулись к Малике.

— Даже не смотрите на меня, — хмыкнула принцесса, — я ЕЕ спасать не собираюсь!

Видимо, помнила Джиле все обиды — эти двое с момента знакомства не поладили. Потому брюнетка гордо выпрямила спину и направилась на выход, но, подумав, кинула через плечо:

— При этом я сделаю вид, что не слышала этого разговора.

Когда дверь за девушкой закрылась, Гретта изумленно поинтересовалась сразу у всех:

— Она правда думает, что делает огромное одолжение, просто не выдав наши замыслы стражникам?!

* * *

Время текло медленно, словно вздумало превратиться в медузу. Я изнывала в ожидании, а неведенье порождало догадки, одни страшнее других. А ну как ничего у них не выйдет, и тогда сутра состоятся четыре казни вместо одной? Отгоняя от себя страхи, я вновь и вновь прокручивала в голове наш оказавшийся теперь безрассудным план.

Гретта отвлекает Нисса, кой взял на себя труд приглядывать за Джилой. Посвящать приятеля в наши замыслы мы не решились: вряд ли он их одобрит и еще, чего доброго, попытается помешать. Вайоми устраивает грандиозный погром посреди замка, поднимает всю охрану и магически одаренную знать, утверждая, что по замку бродят непойманные шаманы. Кэмерон под видом слуги приносит конвоирам ледышки ужин, сдобренный сонным зельем, что Вида у лекаря стащила. После лжепаж крадет у спящей стражи ключи от дверей и выводит пленницу из замка. А я тем временем пробираюсь на кухню, где запасаю провизию на случай долгого путешествия, а затем жду беглянку на псарне? в единственном месте, куда никто не посмеет сунуться. И вот собаки успокоены, дорожный мешок (точнее, моя цветастая сумка) набит снедью, а никто не приходит…

Я уже потеряла счет минутам, когда в амбар проскользнул краснощекий с мороза Кэм и как всегда алебастрово-бледная Джила.

— Вас не видели? — заволновалась я.

— Нет, — отвечала девушка, — и следы уже снегом заметены.

— Много припасла? — мальчишка деловито полез в мою сумку.

— Тебе-то что? — ехидно поинтересовалась.

— А я с ней ухожу, — ткнул он пальцем в сторону Джилы, — один из стражников меня узнал — служил когда-то у отца. Так что теперь искать станут.

— Ты же замерзнешь за стенами! — переполошился я.

— Мне не сложно о нем позаботиться, — заверила Джила.

— И куда вы пойдете?

— Сестренок моих вызволять, — довольно сообщил Кэм, — а там — подальше от Огненной Империи.

— Смелые планы, — усмехнулась ледышка, — но, боюсь, придется тебя расстроить: нам бы хоть до соседнего города добраться без денег-то.

Малец хлопнул себя по лбу:

— Совсем запамятовал, — он полез за пазуху и выудил тряпичный сверток, — это тебе передали, но велели руками не трогать.

Джила приняла узелок и опасливо его развернула. В дребезжащем свете огня блеснули изумруды. Мы уставились на то самое колье, что император подарил Малике.

— Ты где его взял? — охнув, спросила я Кэма.

— Рыжая всучила, — отозвался парнишка, — сказала, что нам нужнее.

Ну, Гретта, воровка бесстыжая, получишь ты у меня!

— Да с таким богатством, — восхитился Кэмерон, — мы в любом уголке мира сможем жить припеваючи.

Я встретилась взглядом с Джилой. Она явно узнала украшение и будто спрашивала меня, как стоит поступить. Я вздохнула, неохотно признавая правоту рыжухи.

— Вот вопрос с деньгами и решился, — заключила неуверенно.

Ледышка кивнула и убрала ворованное с глаз долой.

— Здесь вы можете отсидеться до рассвета, — наставляла я, — псы не тронут, если к ним не лезть. Только как вы из замка выберетесь? У каждого моста стража…

— Да я такаю вьюгу накличу, что дальше своего носа они ничего не увидят, — самодовольно заявила беглянка.

Я не стала уточнять, что такое «вьюга», а просто на слово поверила, что колдунья сможет выйти за замковые стены незамеченной. Вот и отлично! А мне пора возвращаться в свою комнату — почти ночь на дворе. Я принялась прощаться, но тонкие холодные пальцы сжали мою ладонь:

— Спасибо, — проникновенно заговорила Джила, — тебе и остальным девушка. И простите, если сможете, что я вас безвинно подозревала.

Она запнулась и тихо рассмеялась. Смех этот оказался мелодичным, словно ледяной звон.

— Но должна признать, — хохоча, продолжила девушка, — заговорщицы из вас вышли отменные.

Это она затею со своим спасением имеет в виду? Уточнить я не успела — с улицы послышались голоса. Мы испуганно затаились.

— В амбаре свет горит, — громко сообщил грудной мужской голос, — авось, там кто приныкался?