Поглощенная печальными думами, я незаметно для себя самой преодолела извилистые коридоры и толкнула дверь, ведущую во двор. Улица встретила меня непривычной морозной свежестью и потрясающей белизной. Снег недовольно скрипел, проминаясь под моими ногами, а дыхание обращалось в пар, нарушая звенящую чистоту воздуха. Даже обидно, что Джила, сумевшая сотворить такую красоту, оказалась поганкой и предательницей.

Шла медленно, глазея по сторонам да то и дело запуская пальцы в пушистую снежную шубу на очередном кусте. Снег кусался и обжигал холодом, но легко лепился в ладони, поддаваясь теплу кожи. Увлеченная своими исследованиями, я негодующе вскрикнула, когда такая снежная лепешка угодила мне в плечо и рассыпалась на кусочки. Не больно, но досадно. Огляделась в поисках проказника, и взор тут же наткнулся на самодовольную мину его величества.

Я уже собралась высказать ему все, что думаю о ребяческих выходках, но взгляд скользнул по дорожному кителю и подбитому мехом плащу.

— Ты уезжаешь? — хотелось бы, чтоб этот вопрос прозвучал не так капризно, но уж как есть.

Рин посерьезнел и кивнул:

— Собираюсь в поход к восточной границе, — пояснил он, подходя ближе, — надо переправить туда пленных для обмена и подписать перемирье на новых условиях.

Черные глаза алчно блеснули, а я лишь больше надулась.

— А как же отбор? — другого повода удержать императора в замке не придумалось.

— Это терпит, — заявил он, — а вот колдовство шаманов слишком коварно и непредсказуемо, чтобы держать их при себе.

Говоря это, Рин без спросу сжал в горячей ладони мои замершие пальцы и повел в сторону заснеженных садов.

— Кроме тебя разве больше некому? — возмутилась я.

Рингард покачал головой:

— Даже не знаю, кому могу сейчас доверять, — проговорил мрачно, — не Озму же в конный тур отправлять…

После предательства первого советника не известно, кто еще может переметнуться на вражескую сторону. Доводов, почему Рину стоит остаться, больше не нашлось.

— Что теперь станет с лордом Нэствелом? — полюбопытствовала невзначай.

Император безразлично передернул плечами.

— Я полагаю, он уже жестоко поплатился за свою измену. К тому же, тетушка навечно сковала его магию — Нэствел теперь беспомощней растения. Пусть живет, как сумеет.

— Зачем ему вообще понадобилось прибегать к помощи столь опасных союзников? Чего он добивался?! — вскипела я.

— После того, как у иномирянок появилась магическая охрана, он не оставил помысла скомпрометировать соперниц дочери. Но была лишь одна попытка, и Нэствел решил действовать наверняка, да еще так, чтобы отвести от себя подозрения. Для того и пригодилась Джила. Даже останься она единственной непогрешимой из невест, я бы все равно на ней не женился. Уж больно мы разные.

Император поднял свободную руку, дернул ветку на деревце — и нас засыпало хлопьями снега. Пытался дурачеством разбавить серьезность своего рассказа?

— Нэствел признал, что намеревался обставить все так, будто девушек завербовал твой знакомый барон, — продолжил Рин. — Он действительно вхож в Восточную империю в качестве посла, так что выглядело бы правдоподобно. Вы должны были собраться вместе в дальнем уголке замка якобы для открытия портала, на что требуется немало магических сил.

Джила донесла бы мне о раскрытии заговора, что она и пыталась сделать. Сам Нэствел, который как будто и не при делах, подоспел бы вовремя, чтобы закрыть проход для врагов, всех спасти и в результате пристроить Вильму в мои благодарные руки… Но, как ты понимаешь, он не учел, что восточные шаманы ему не доверяли и предусмотрительно лишили возможности закрыть портал.

Выходит, при всех потерях мы обошлись малой кровью. Хотела было спросить, что станет с ледышкой, но нас прервали. В сад влетел разрумянившийся от бега малец в распахнутой телогрейке. Он резко остановился, миг таращился на его величество испуганными глазенками, а затем, ни слова не говоря, кинулся назад.

— Это как понимать? — опешила я.

В ответ Рин недовольно проворчал:

— Надо думать, что некто из знатных особ послал служек на мои поиски. Видать, не терпится со мной потолковать, если поднялся в такую рань.

Очевидно, у императора не было желания «толковать» с поданными.

— Что собираешься делать? — поинтересовалась я.

— Не будь здесь тебя, — усмехнулся мужчина, — я бы, скорее всего, малодушно сбежал и не показывался никому до самого отъезда. Но, поскольку не хочу упасть в твоих глазах, останусь здесь и буду ожидать окаянного просильщика.

Опять шутит!

— Придется мне остаться и проследить, чтобы ты его дождался, — отвечала ему в тон.

Благо, топтаться в холодном саду нам довелось недолго. На расчищенной тропинке появился невысокий мужчина. В нем я не без труда узнала соседа по столу, что «развлекал» меня беседами во время званого ужина. Помнится, я прозвала его тогда пнем, и не зря. Плешивый раскраснелся от усердия — мало того, что ему самому быстрая ходьба явно непривычна, так еще за собой вел угрюмую и неохотно переставляющую ноги Вильгельмину.

— Ваше Величество, — раболепно склонилась лысеющая голова, — позвольте жениться!

— Не припомню, чтобы я Вам запрещал, — немало удивился Рингард.

Пень растеряно оглянулся на Вильму, которой удалось, наконец, высвободить ладонь из цепких пальцев. Теперь она сложила руки на груди (небось, во избежание последующих на них покушений) и сверлила провожатого недобрым взглядом.

— Так она не соглашается! — пожаловался плешивый, повергая нас с императором в еще большее изумление. — Потому мы пришли просить благословения у Вас, за неимением главы рода. Я ответственно заявляю, что готов взять на себя заботы о юной леди и об угодьях Нэствел, несмотря на очевидный ущерб репутации.

Рин закашлялся в кулак, на сей раз вполне успешно замаскировав вырвавшийся смешок.

— Я крайне признателен Вам за проявленное рвение, — заверил он, — но, полагаю, надо дать леди Нэствел шанс самой справится с ведением дел в родном поместье. В качестве новоиспеченной главы рода.

Это распоряжение ошарашило не только задохнувшегося от возмущения пня, но и саму Вильму. Впрочем, никто и из них не посмел оспаривать слова императора. Пень спешно распрощался, неубедительно посетовав на то, что подведомственные ему края зовут, а потому задерживаться более в замке он никак не может. Вильгельмина же замялась и, потупив взор, тихо выдохнула:

— Спасибо.

— Уж не подведи, — отозвался Рингард.

Девушка вскинула голову, смело встретившись с тяжелым императорским взглядом, и, не найдя слов, выразительно кивнула. Выглядела она уставшей: похоже, не спала всю ночь и не успела даже платье с вечера сменить. Зато после удачно для нее разрешившегося сватанья плешивого, глаза леди вновь полыхнули живым огнем, словно в них вернулась надежда.