У входа в сад послышалась возня. В него вбежал Гэб, босой, с повязкой на голове (ему вчера досталось), в сопровождении того самого переполошенного мальца, что императора разыскивал. Свирепое выражение лица бывшего контрабандиста не сулило ничего хорошего виновнику его тревог. Вильма тотчас бросилась навстречу и едва ли не с разбегу прильнула к яростно вздымавшейся мужской груди. Неуемный парень еще несколько мгновений злобно осматривал укрытый снегом сад, но затем глубоко вздохнул и позволил себе приобнять хрупкие девичьи плечи.

Наблюдать за ними стало неловко, потому мы с Рином как по команде повернулись друг к другу. Император казался повеселевшим и задорно сообщил:

— Благородным семействам не помешает вливание свежей магической крови.

Значит, что не намерен вмешиваться в отношения влюбленных и даже поддерживает выбор леди Нэствел.

— То есть ты не станешь наказывать Вильму за деяния ее отца? — уточнила я на всякий случай.

— Зачем? — недоумевал Рингард. — Я получил преданную и благодарную поданную из благородных, чьи дети и даже внуки не забудут моей благодетели.

Вот всегда он так — во всем выгоду найдет!

Только распрощавшись с императором, я вспомнила, что так и не отдала ему меч. Да и о воротившейся магии говорить показалось неуместным. Может, потому он не стал меня просить присмотреть за псами — посчитал, что без чар своих я не справлюсь. И чем мне заниматься до его возращения?

* * *

Зря я переживала, что занятия себе не найду. Тем же вечером все императорские «невесты», окромя все еще спящей Виданы, были приглашены на празднование — Гэб и Вильгельмина объявили о своей помолвке. Юной леди больше не требовалось дозволение отца, ведь она теперь возглавляла род, потому и супруга могла выбирать на свое усмотрение. А вот спешка объяснялась тем, что, по словам самой Вильмы, она хотела ввести любимого в свой дом во вполне определенном статусе и с соответствующими правами.

Хлебнувшая лишнего Кирстен захихикала, мол, обычно у местной знати бывает наоборот: мужчина приводит избранницу в свое поместье. Но, коль женщинам приходится брать на себе роль защитниц, их мужьям незазорно примерить на себя роль второго плана. Жених, вопреки моим опасениям, не полез доказывать главенство мужского рода. Более того, Гэб гордо заявил, что ради такой жены как Вильма готов научиться стряпать и платья чинить, ежели она того потребует. Все присутствующие девушки растрогались до слез, одна лишь леди Нэствел не пришла в восторг от жертвенности будущего супруга.

— Не вздумай, — угрюмо предупредила она.

Под дружный хохот Гэб звонко поцеловал невесту и уволок на площадку для танцев, где их вскоре потеснили остальные пирующие. Никакого чопорного расхаживания под мерную мелодию — только задорные и, чего греха таить, хмельные пляски до самого рассвета. Едва горизонт заалел, гости веселой гурьбой сопроводили обручившихся во двор и усадили в карету, оправив в дальний путь к счастливой семейной жизни.

Следующий день пролетел незаметно: мы с Греттой отсыпались до самых сумерек и выбрались из покоев только к раннему ужину. В трапезной нас встретила страдающая над тарелкой Малика. Какое попрание норм этикета! Левый локоток девушки упирался в обеденный стол, а ладошка подпирала подбородок. Похоже, даже ей ничто человеческое не чуждо. Рыжуха заговорщицки мне подмигнула и водрузила перед брюнеткой кувшин с запасенным бодрящим настоем. Думается, в тот день моя соседка была возведена в ранг лучшей подруги всех страждущих принцесс.

Не успели мы приступить к ужину, как в трапезную примчалась Вайоми с радостной вестью:

— Вида пришла в себя! — воскликнула шоколадка. — Лекарь дает нам полчаса, чтобы с ней повидаться.

Голод и прочие невзгоды тотчас забылись, и мы поспешили в лекарскую. В помещении с большими окнами стоял густой аромат трав. Между двумя разделенными ширмой кроватями деловито сновал сухонький старичок, встретивший нас колким взглядом из-под кустистых седых бровей. На ближайшей ко входу кровати лежал барон с перевязанной головой: то ли спал, то ли все еще был без сознания. А вот за ширмой обнаружилась Видана — она бледно заулыбалась, едва заслышав, как мы вошли. Вайоми подтолкнула парочку подушек под спину подруги, чтобы та могла полусидеть-полулежать, а остальные наперебой рассказывали обо всем, что она упустила, будучи в беспамятстве. Ясновидица ловила каждое слово, задавала вопросы, дивилась и охала.

— Я впервые слушаю историю, а не вижу ее всю в чужих головах, — призналась она, — оказывается, это может быть так интересно!

Дар покинул Видану, но, в отличие от меня, ее это ни капельки не опечалило. Единственное, что тревожило девушку — сломанное силовым ударом ребро, но и оно, по словам лекаря, обещало скоро прийти в норму. Впервые Вида казалась жизнерадостной, любопытной и искренне смеялась шуткам, в чем мы рады были ее поддержать. Дважды из-за перегородки высовывалась седая и глуховатая на оба уха голова, дабы строго на нас шикнуть. Еще больше старичок возмутился, когда скрипнула дверь, и мимо него проскользнул еще один незваный гость.

— Вот вы все где! — обвиняющие проговорил Кэм.

От удивления первой отправилась шоколадка:

— Кэмерон, — негодующе прошептала она, — ты чего в открытую по замку бродишь? А если тебя поймают? Жить надоело?!

— Не-а, — мотнул головой мальчишка, — и вашей подруге, я думаю, тоже жить хочется, только ее спрашивать уже никто не станет. С самого утречка на плаху пойдет.

— Ты о ком? — враз севшим голосом спросила Гретта.

Малец одарил ее уничижительным взглядом — он еще с прошлой встречи был невысокого мнения о сообразительности рыжей бестии.

— О снежной леди, конечно, — рыкнул он, — или еще кто из ваших в заточении томится, а я и не в курсе?

Выходило, император отпустил зачинщика лорда доживать дни в родном доме на попечении дочери, а Джиле, что посулам его поверила, отвечать за двоих по всей строгости!

— Чего сникли? — спросила Малика. — Она ведь заслужила!

— Нет, не заслужила, — пискнула Вида, чьи глаза налились слезами, — я смолчала, и теперь Джилу казнят.

Ясновидица заслонила лицо ладонями и тихонечко заплакала. Гретта бесцеремонно дернула за подрагивающее от рыданий плечо и потребовала:

— Выкладывай давай!

Видана глубоко вздохнула, утерла пальцами слезы и тихонечко заговорила, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

— Нэствел ее обманул, — поведала она, — ледышка всерьез верила, что ищет среди нас предательниц и заговорщиц. Очень уж ей хотелось, чтобы в Империи ее старанья оценили и, наконец, приняли как остальных…

— Подожди-ка, — нахмурилась брюнетка, — так ты всегда знала о замыслах советника и нас не предупредила?!

— Нет-нет, я не видела… не хотела видеть, что он затевает, — отвечала мышка и добавила с печальной насмешкой: — Понадеялась, что меня он не тронет. А ледышку я пыталась предупредить об вранье лорда, но она всячески меня избегала, вот я и махнула рукой.