Сосредоточив огонь на ландшафт-компрессоре, что был виден в огромную брешь, зиявшую в корпусе «Прорыва», Лавина с маниакальным упорством добилась-таки своего: достала до заряженной в «Улуру» капсулы. Зачем она так сделала, выяснилось после того, как капсула не выдержала шквального обстрела и детонировала. И едва это случилось, Карр тут же врубила двигатели «Эсквайра» на полную мощность и помчалась прочь от разверзающейся перед ней искусственной черной дыры.

Вообще-то сравнение с черной дырой было здесь не вполне корректно. Особенно при сопоставлении масштабов этих двух аномалий. И все же, как оказалось, в космическом пространстве капсулы «Улуру» срабатывали во много раз мощнее, чем на планетарной поверхности. Радиус их поражения в невесомости и в безвоздушном пространстве увеличивался более чем на два порядка. Вот только использовать «Улуру» в космосе так, чтобы при этом не пострадать самому, можно было лишь на звездолетах Большого мира. Сбросив капсулу, они успевали преодолеть расстояние в полтысячи километров до того, как запускался процесс компрессии материи, и все, что попадало в эту ловушку, уже не могло из нее вырваться. Включая межпланетные тихоходы вильдеров, что были не способны на такие стремительные рывки.

Педантичный ИИ подсчитал, что на момент детонации капсулы разбушевавшийся смаглер привлек к охоте на себя примерно две трети флота Союза Народов. Большая его часть, правда, еще не стреляла в «Эсквайр», поскольку находилась на подлете к эпицентру развязанной им войны. Но так или иначе, а в радиусе поражения «Улуру» скопилось впечатляющее количество кораблей. И оно все возрастало, поскольку новые охотники продолжали один за другим пересекать границу этой зоны.

Один пятнадцатисекундный рывок на форсаже, и «Эсквайр» ушел не только от всех преследователей и их ракет, но и вообще исчез с их радаров. Чего нельзя сказать о них самих. Перед тем как Лавина увела корабль на безопасное расстояние, она успела выбросить видеозонд. Сделала она это еще в зоне поражения ландшафт-компрессора. И потому нацеленные на «Ледяной гигант» и на «Прорыв» камеры зонда фиксировали все, что творилось сейчас вокруг них.

Оба линкора прекратили свое существование за считаные секунды. Сначала они просто смялись в бесформенные груды металла так, словно были склеены из фольги. А затем, спрессовавшись воедино, обрели уже относительно шарообразную форму. Этот шар продолжал сжиматься, и чем сильнее он уменьшался, тем больше выравнивалась его поверхность. Разве что теперь это происходило все медленнее и медленнее, а вскоре его сжатие и вовсе стало незаметным на глаз.

Вот только скучнее от этого зрелище вовсе не стало. Напротив, все самое интересное вокруг шара еще только начиналось. И когда в него со всех сторон стали врезаться останки кораблей, он взялся как бы их поглощать. Но это только казалось. В действительности они прилипали к нему и вжимались в него той титанической силой, что слепила его самого из двух линкоров и обломков третьего.

Да, в шар врезались не корабли, а их останки, потому что все они начинали деформироваться еще в полете. Вдобавок большинство из них спешило к флагманам на предельной скорости, что лишь усугубило их участь. В радиусе притяжения ловушки их скорость стремительно возросла в несколько раз. Что прикончило их экипажи еще до того, как корабли начало корежить и они стали превращаться в мятые куски металла.

Лавина не стала транслировать на мостик радиопереговоры, которые вели между собой не понимающие, что стряслось, жертвы орбитального катаклизма. Но, надо думать, в эфире флота Союза Народов творился сейчас тот же хаос, какого Ржавый Клык наслушался во время гибели армады Зазубренных Клинков. С той лишь разницей, что гибель последней была пусть и внезапной, но вполне обычной. А экипажи притягиваемых «Улуру» кораблей поначалу вообще не могли понять, во что они влипли. А когда все-таки понимали, было слишком поздно. Понемногу растущий и уплотняющийся шар уже не давал им вырваться из своих цепких невидимых щупалец.

Это получилось лишь у тех, кто смог вовремя развернуться и не угодить в сверхмощное гравитационное поле. Но такие счастливчики стали появляться лишь тогда, когда весть об аномалии разлетелась по всему флоту. И когда у капитанов еще не захваченных ландшафт-компрессором кораблей сложилась более-менее четкая картина происходящего. А на первых порах крейсеры, линкоры, истребители и шаттлы влетали в западню, не испытывая ни малейших подозрений – все равно что те мухи, стаей набросившиеся на разлитый сироп и тут же увязшие в нем.

Видеозонд «Эсквайра» тоже не избежал этой участи. И, превратившись в кусок металла, прервал трансляцию спустя двадцать две минуты с начала этого дьявольского представления. За это время Клинки и смаглеры стали свидетелями гибели такого множества кораблей, сколько их не погибло в предыдущих сегодняшних битвах, вместе взятых. Смерть этих кораблей была настолько ирреальной и душераздирающей, что, пока Клык следил за катастрофой, он не раз усомнился в том, что она происходит наяву. Впрочем, на постановку или компьютерную анимацию она походила еще меньше. Слишком уж правдоподобна и детализирована была «картинка». Такую при всем старании не создашь искусственно за столь малый срок даже на сверхмощных компьютерах сайтенов.

– Ну что, теперь-то ты наконец довольна? – обратился Нублар к Лавине после того, как передача видеозонда оборвалась и на главном дисплее вновь развернулась панорама пустынного мирного космоса. – Черт с тобой, мерзавка, я не стану предъявлять тебе счет за шестнадцать поврежденных отсеков и семь генераторов силового поля! Пустяки, как-нибудь переживу! Просто давай разойдемся по-хорошему – так, как и договаривались, идет? Уводи поскорее отсюда своих радиоактивных псов, да я устрою тут хорошую дезинфекцию, а то у меня уже все тело от них чешется!

– Погоди еще немного, Нублар, – отозвалась Карр. – Раз уж ты заговорил о дезинфекции, то сначала надо бы устроить ее снаружи. Полагаю, я должна завершить генеральную уборку, которую затеяла на орбите этой поганой луны! Ты, разумеется, будешь возражать, но мои диковатые союзнички, я знаю, придут от моего предложения в восторг!

На мониторе вновь вспыхнула надпись «Режим А.О.О. активирован», а «Эсквайр» начал стремительно набирать ход. И направлялся он, по всем признакам, туда, где в эти минуты должен был утихать порожденный Лавиной катаклизм.

– О нет! Опять?! Да чтоб тебя! – Капитану оставалось лишь всплеснуть руками и обессиленно плюхнуться обратно в кресло. – Вот свалилось проклятие на мою голову! И в чем только, скажите на милость, я провинился перед матушкой-Вселенной!

– Что ты еще задумала? – с тревогой поинтересовался Клык, задрав голову к потолку. Он не возражал против очередной затеи Карр, наверняка такой же сумасбродной, как предыдущая – все-таки в минувшей битве она показала себя не окончательно сумасшедшей. Просто Ржавому не хотелось оставаться в неведении насчет ее планов, пусть даже Клинки по-прежнему оставались в них на вторых ролях.

– Сейчас все сам увидишь, – отмахнулась сайтенка. – Если хочешь, считай это небольшой союзнической услугой с моей стороны. Хотя на самом деле я всего лишь доделываю начатую работу, только и всего.