Силовые щиты включились до того, как по «Эсквайру» полоснул первый лазерный луч и его настигла первая ракета. Уровень нагрузки, которую принимал на себя этот непонятный Клыку механизм, также отображался на окне-дисплее и был самой важной информацией, что поступала сейчас на мостик. Количество атакующих звездолет второстепенных противников пока значения не имело. В настоящий момент «А.О.О.» интересовала лишь главная цель, и огонь всех орудий «Эсквайра» был сконцентрирован на ней.

Линкоры, естественно, в долгу не остались. И принялись столь же яростно отстреливаться, взявшись попутно набирать скорость. Не для того, чтобы оторваться, ибо это было бесполезно. Капитаны флагманов хотели всего лишь максимально усложнить смаглерам охоту на них. И, если получится, выиграть себе время на расстыковку, что было далеко не одноминутным процессом, а также протянуть до подхода подкрепления. Которое, накинувшись на звездолет скопом, грозило вызвать перегрузку его защитных экранов и обратить его в бегство.

Щиты «Эсквайра» поглощали урон, но не могли полностью уберечь его от тряски. Тем более при таком плотном обстреле со всех сторон. Болтало его, разумеется, не так яростно, как вильдерские корабли – видимо, срабатывали какие-то амортизаторы и стабилизаторы. Вот только Клыка это не слишком успокаивало, стоило лишь ему бросить взгляд на то, что творилось за бортом. В том мире, где он прожил всю свою жизнь, если ты видел взрыв со столь близкого расстояния, ты видел его лишь миг, потому что в следующий миг ты был уже мертв. Здесь же ядерные ракеты, казалось, врезались прямо в окно мостика и взрывались в трех десятках метров от Клыка, а он не только оставался жив, но и продолжал наблюдать за обстановкой снаружи. Несмотря ни на что, все до единой отметки оставались на дисплее и все контуры вражеских кораблей отчетливо виднелись на фоне застившего обзор пламени.

Уже в первую минуту боя шквал обрушившегося на «Эсквайр» огня понизил уровень его защиты почти наполовину. Большую ее часть «снял», как и прогнозировалось, обстрел, ведущийся с линкоров. Поэтому, уничтожив их, смаглеры и Клинки должны были сразу же задышать свободнее. И они планомерно продвигались к цели, осыпая противника снарядами и импульсами энергетических пушек, от которых того защищала лишь броня. И которые довольно успешно ее пробивали.

Жаль, ныне «Эсквайр» не являлся военным кораблем, и у него на борту не было по-настоящему мощного вооружения. Такого, что уничтожило бы столь крупную мишень с одного-двух залпов. Вот и приходилось Лавине буквально «клевать» флагманы, дырявя те из стационарных гауссов, что кромсали отсек за отсеком и подбирались к их защищенным стратегическим узлам. Ржавый очень надеялся, что у Лавины хватит боеприпасов, чтобы раздолбить громадины до того, как они расстыкуются. Потому что, если они разлетятся в разные стороны, будет трудно вычислить, на каком из них установлен «Улуру». А за тремя сразу «Эсквайру» было уже не угнаться.

Обстановка стала еще напряженнее, когда уровень защиты резко опустился до тридцати трех процентов и продолжил снижение. Это вступила в бой подоспевшая на выручку флагманам целая флотилия крейсеров и истребителей Цуруги. Клык узнал очерченные на дисплее, характерные силуэты их кораблей. В ответ на усилившийся огонь звездолет стал еще быстрее описывать круги вокруг своей главной цели, что заметно осложнило задачу всем его врагам. Теперь, когда их полку прибыло, они уже рисковали не только промахнуться, но и угодить под огонь друг друга. Это заставило их стрелять осторожнее, но поскольку с каждой минутой их становилось все больше, «Эсквайру» это мало чем помогало.

– Уводи корабль, дура! – не выдержал стойко молчавший все это время Нублар, когда индикатор защиты упал до двадцати пяти процентов и замерцал красным светом. – Дай отбой «А.О.О.» и уводи корабль, а иначе ты всех нас угробишь! Наплюй на свои дерьмовые планы – спасайся, пока еще есть энергия на щитах!

Ржавый Клык не был трусом. А после того как Лавина перешла от слов к делу, он стал еще более верным ее союзником. Но сейчас он был отчасти согласен с капитаном. Ввязавшись в бой, Карр превратилась в одержимую фурию, а это было крайне неразумное поведение. Возможно, ей следовало не переть напролом, а атаковать наскоками. И попутно использовать свои таланты для дистанционного проникновения в компьютеры флагманов, чтобы выяснить, какой из них транспортирует «Улуру». Однако это Клык легко придумывал подобные тактические варианты. В то время, как у Лавины могло и не быть такого выбора. Да, выйдя из тела, она обрела власть над звездолетом. Но вместе с этим, очевидно, утратила и многие свои таланты. А иначе зачем бы ей вообще понадобилось задействовать его программу активной обороны вместо своих диверсионных навыков?

– Как долго продержится твоя броня без силовых щитов? – поинтересовался Ржавый у Нублара.

– А?! Что?! – Капитан так напряженно таращился на главный монитор, что поначалу даже не понял, кто к нему обращается. – Что ты сказал, дикарь? Голая броня?! Ну да, какой-то резерв прочности у нее есть. Но при таком обстреле его хватит на… Не знаю, на сколько его хватит – раньше я таких опытов не проводил, я ведь не самоубийца! Но если тебе тоже не хочется издохнуть, то давай, начинай уговаривать Карр, чтобы она не дурила, а убиралась отсюда, пока нас тут не… Вот дьявол!

«Эсквайр» впервые тряхнуло так сильно, что у Клыка клацнули зубы и он чуть не упал. Хотя многие смаглеры, а также Вертун оказались вовсе не такими стойкими и повалились на пол. Нублар тоже не удержался бы на ногах, не окажись позади него кресла, куда его задница приземлилась уже безболезненно.

«Щиты № 8 и № 9 вышли из строя! – тут же известила всех вспыхнувшая на дисплее предупредительная надпись. – Уровень защиты оставшихся щитов – 14 %! Капитану рекомендовано отключить режим «А.О.О.» и увести корабль в безопасное место!»

– Срочно изолируй Тридцать второй и Пятьдесят Пятый отсеки, дура! – заорал Нублар, быстро смекнувший, чем опасна для корабля утрата Восьмого и Девятого щитов. – Слышишь, что тебе говорят, или нет?!

«Отсеки № 32 и № 55 изолированы!» – загорелось на экране новое оповещение. Похоже, в пылу атаки Лавина растеряла не все свое здравомыслие, раз сочла-таки нужным прислушаться к рекомендации капитана.

– Отлично! – всплеснул руками Нублар. – А теперь давай, увози нас отсюда прочь, чокнутая стерва! Хватит, навоевались! Хорошо, если одними убытками отделаюсь, а не оставлю по твоей милости на этом чертовом Гамилькаре свою башку!

Увы, но к этому капитанскому совету Карр осталась глуха. И возобновила бешеную перестрелку с линкорами, хотя энергия щитов продолжала слабеть примерно на один процент каждые полминуты, а сногсшибательные толчки болтали «Эсквайр» еще чаще.

Судя по отметкам на мониторе, флагманы все-таки успели расстыковаться и теперь начали разлет. Еще чуть-чуть, и Лавине пришлось бы признавать свое поражение, но едва корабли-гиганты обрели самостоятельность, как у «Грозового неба» взорвался позитронный реактор.

Он полыхнул такой яркой вспышкой, что по дисплею побежали помехи, а уровень защиты упал до катастрофических пяти процентов, хотя еще секунду назад на индикаторе светилось «одиннадцать». Зато когда видимость за панорамным окном немного улучшилась, открывшаяся Ржавому и остальным картина прямо-таки ласкала глаз. И даже появившаяся поверх нее надпись, что незащищенные отсеки звездолета пробиты и разгерметизированы, почти не омрачила Клыку радости от одержанной победы.