С утра Лисса снова отправилась во дворец, а Антон занялся своими делами, которые, к его печали, все никак не заканчивались. К слову, Тарра все же призналась, что Антон угадал – основным компонентом ее супа (понравившегося и остальным) было действительно лягушачье мясо. Он находился на втором этаже представительства и писал ответы на письма местных дворян с разнообразными приглашениями и предложениями, когда драконица вернулась.

– Куда ты дел мою сономку? – недовольно спросила она, завалившись в его комнату.

– Уже «мою»? – хмыкнул Антон. – Я отправил ее в Вольноветерск. Там более подходящие условия, чтобы выжать максимум информации, да и Сето будет любопытно, полагаю.

Лисса обиженно надулась.

«Словно ребенок, у которого конфету отобрали, – мысленно усмехнулся Антон. – Интересно, как жрец среагирует, когда получит подарочек?..»

Хотя с каждым днем отсутствие серьезных конкурентов, претендующих на пост Верховного, становилось все более очевидным, Антон не спешил переезжать во дворец, чувствуя себя на территории Вольноветерска намного комфортнее. Благо хозяева были только рады обществу – парню готовка Тарры определенно нравилась больше, чем то, что готовил повар представительства, а его сестра плодотворно общалась по поводу магии с Ольгой и Лиссой. Хотя последнюю явно интересовала не магия…

Проблема была только в желающих встретиться с Антоном. Чем более определенной становилась его позиция, тем больше появлялось желающих лично пообщаться с ним и что-то предложить или о чем-то попросить. Пока что охрана представительства – и жены Антона – неплохо справлялись со своей задачей не допускать на территорию посторонних, однако некоторые обращения Антон брал на заметку. К примеру, жалобы на администрацию дворца, она же – временное правительство города. Парень намеревался как минимум использовать их в качестве инструмента давления, если это понадобится. Хотя жалоб, на самом деле, было немного; гораздо больше было не тех, кого на встречу с Антоном двигала последняя надежда, а тех, кто хотел просто извлечь прибыль. Впрочем, проверить ситуацию в городе и истинность этих жалоб все равно стоило – и для этого по городу уже несколько дней гуляла Линда. Опытная воровка с готовностью согласилась пройтись по домам – особенно богатым – и послушать, о чем говорят люди, а также, если будет такая возможность, заглянуть в документы персон, фигурирующих в жалобах. К сожалению, фотоаппарат был слишком громоздким и неудобным, чтобы воспользоваться им, однако у хальфии была отличная память. Да и насчет миниатюрного фотоаппарата Антон пометку себе сделал…

Выборы Верховного прошли гладко; даже не потребовалось присутствия Антона. Кто-то из собственных соображений, кто-то под давлением, но почти все голосовщики поддержали кандидатуру Антона – кроме парочки тех, кто воздержался.

Коронация запомнилась Антону как самый длинный, нудный и утомительный день в его жизни. Предыдущие Верховные, не обладая существенной властью, стремились компенсировать это хотя бы показушностью, что отражалось на всех официальных церемониях, а последний Верховный хоть и слегка поправил ситуацию, но многого сделать не успел, так что на самой торжественной из церемоний Антону пришлось отдуваться на полную катушку.

На церемонии должны были присутствовать все трое верховных жрецов богов Людей, но жрец Лаа, разумеется, участвовать оказался. Впрочем, его роль прекрасно сыграл патриарх Теодор. Разумеется, это не могло не создать сложности в будущем, но пока что было достаточно провести церемонию с тем, что есть – благо верховные жрецы Шаграма и Келары были настроены по отношению к Антону положительно. Он даже не был уверен, кто больше – Вероника, являющаяся его женой ради выгоды, или Павел, верховный жрец Шаграма, имевший с Антоном личную беседу, во время которой расспрашивал о встрече с его богом и о новых изобретениях. Парень решил, что жрец определенно станет хорошим союзником в деле продвижения новых технологий…

– Поздравляю, ваше величество, – обратился кто-то к Антону, когда церемонии наконец были закончены и он в сопровождении Вероники обходил зал, здороваясь с присутствующими. Парень обернулся на смутно знакомый голос и удивленно воззрился на говорившего. – Не могли бы вы выслушать одну небольшую просьбу?

Будь это кто-то другой, парень непременно отказался бы под каким-либо предлогом, и Вероника помогла бы в этом; однако сейчас… Он определенно не ожидал встретиться здесь с этим человеком, но он столь же определенно имел право быть выслушанным.

– Да, разумеется, – ответил Антон, и верховная жрица не стала вмешиваться.

– Прошу вас проявить взвешенность и осторожность с вашими возможностями и не навредить Великому Ларю. Я вложил в этот город много сил… – произнес предыдущий Верховный король.

Темной-темной ночью… впрочем, это уже было, так что пропустим.

– Сейчас-то зачем было ночью собираться? – хмуро поинтересовался один из присутствующих.

– Чтобы не расслаблялись, – ответила ему… белка, сидящая на спинке диванчика. На самом предмете мебели лежала ее – вернее, его – хозяйка и то ли спала, то ли просто не обращала на происходящее внимания, повернувшись лицом к стене. – Еще далеко ничего не окончено, и вам нужно быть готовыми к решительным действиям в любой момент. Церковь Лаа все еще опасна, но даже если с ней все пройдет идеально, остается внешняя угроза. Если вы хотите сохранить свою жизнь прежней – начните, наконец, работать! Павел, хотя бы ты можешь чем-то порадовать?

– Разве что тем, что все мои боевики снова в строю, – пожал плечами самый молодой из собравшихся магов. – Вместе мы сможем топить корабли за линией горизонта, но… Максимум – пара применений в сутки, и не дольше нескольких дней подряд. Это очень выматывает.

– А другие маги не смогут помочь?

– К сожалению, нет, – слегка извиняющимся тоном ответил парень. – Метод экспериментальный, требует активного участия всех задействованных магов, и даже мои спецы им недостаточно владеют. По-хорошему, тут нужны годы исследований…

– За которые будут отработаны и методы противодействия, – вздохнул другой маг. – Был бы у нас свой аналог Кары…

– Скорее всего, прототип Кары удастся захватить, – сообщил Силли, как звали белку. – Он сильно поврежден, но вы наверняка сможете что-то извлечь… Если не просто так занимаете свои посты.

– Это работа для амулетчиков и теормагов, – задумчиво произнес Павел, – но будет интересно глянуть. Полагаю, принципы должны пересекаться с нашими.

– Нужно и жрецов наших запрячь, – заметил другой маг. – Их это затрагивает как бы не больше, чем нас.

– Да они-то и не против, – хмыкнула сидящая в кресле старуха, – но их возможности ограничены. Так что главное найти их способностям и возможностям правильное применение… Как Сето своему.

– Мой – не жрец, – сообщила сама упомянутая, не открывая глаз. – Но если вы сможете эффективно использовать имеющиеся ресурсы… хотя я надеюсь на невозможное.