– Спарринг провели, – отозвалась Айри. – Практикуемся… Между прочим, ты не в курсе, куда делась Лисса?

– Сето куда-то отправила ее на несколько дней, с поручением, – ответил Антон. – Спарринг, значит?.. По большому счету, оно и мне было бы нелишним, но на это нужно слишком много времени – навыки отрабатывать нужно с нуля…

– Не беспокойся об этом, – сообщила с кухни Тарра. – Я уже говорила, мы о тебе позаботимся. У тебя есть другие дела, а боевку предоставь тем, кто в ней разбирается.

– Как скажешь, – согласился Антон. – Просто воспитание дает о себе знать. Мужчина должен защищать женщину, а не наоборот.

– Смотря какой мужчина и смотря какая женщина, – усмехнулась Тарра.

– Верно, но, как я уже сказал, это воспитание… От привычных стандартов не так-то просто избавиться.

– Ничего, и с этим справишься, – снова усмехнулась оборотница.

Алиса быстро училась и уже через несколько дней смогла разборчиво произносить некоторые слова. А еще Антон был уверен, что она научилась самостоятельно двигаться, но почему-то старалась это скрыть; Антон пришел к выводу, что клинку просто нравится, когда ее носят на руках. Особенно он: Алиса то и дело под разными предлогами просилась к нему на руки. Скорее всего, давал знать о себе дар богини…

Одним из проектов Антона была попытка вспомнить как можно больше о технологиях своей родины, которые можно было бы с пользой реализовать в Королевствах. К сожалению, он всегда был гуманитарием, так что его познания в технике были очень ограниченными, но он старался выжать все возможное и регулярно общался с механиком, которая помогла ему с велосипедом для Шаграма. Однако даже то немногое, что было признано потенциально полезным, требовало времени на доработку и внедрение; к тому же, если речь шла об разработке оружия, которое можно было бы использовать в грядущем конфликте, возникали сложности. Нет, не морально-этические; Антон вовсе не считал наделение защищающейся стороны более продвинутым оружием и подстегивание гонки вооружений чем-то плохим. Проблема была даже не в том, что он мало что знал; скорее в том, что любую технологию, тем более столь простую, можно скопировать, а производственные мощности Империи наверняка намного больше, чем те, которыми располагают Королевства. Так что через какое-то время они могут вернуться уже с таким же оружием, а то и улучшив его еще, и это уже было бы большой проблемой.

Впрочем, некоторые идеи механик воспринимал благосклонно, утверждая, что это может быть полезно. И, к некоторому удивлению Антона, он узнал, что войска планировали взять на вооружение велосипеды.

Впрочем, учитывая местную специфику, это неудивительно – небольшие группы войск смогут выдвигаться на место по дорогам куда быстрее, если воспользуются даже таким простым, но транспортным средством. Автомобили в Королевствах существовали в единичных экземплярах, в виде экспериментальных паровиков, лошади дороги, и их тоже нужно кормить и ухаживать за ними, а волы движутся порой даже медленнее пешехода. Так что принятие на вооружение велосипедов выглядело вполне логично. Разумеется, у них есть тот недостаток, что с велосипеда невозможно атаковать – разве что магам, – но для выдвижения небольших групп быстрого реагирования они вполне подходили. Главное – не угодить на них в засаду…

От Качко новостей не было. То ли он еще приходил в себя после дуэли – маловероятно, поскольку его травмы были не слишком значительны, а исцеляющая магия творит чудеса, – то ли просто не хотел связываться с Антоном. В принципе, Антон и предпочел бы с ним вообще не встречаться…

Потенциальный Верховный продолжал изучать устройство государства и взаимосвязи его частей, составляя планы, как ему действовать. Один раз съездил по приглашению на бал в Славнич, где выяснил, что велосипеды производятся в довольно больших количествах и местные мастера благодарны ему за это, а также интересуются возможными новыми технологиями; а в остальное время общался с женами, Лиссой и Алисой. С Сето он в последние дни не встречался.

Так прошла еще неделя, когда Качко наконец дал о себе знать. Антон получил письмо, в котором дуэлянт просил о встрече в любом удобном месте и времени, для обсуждения возвращения фамильного оружия.

– И ты действительно хочешь ее вернуть? – подняла бровь Джанария.

– Не хочу, – отозвался Антон. – Но, думаю, она сама должна решать.

– Маленькая она еще решать, – проворчала лаухи. – Хотя все же ты прав, нужно продемонстрировать тому болвану, что ты не просто так не хочешь отдавать оружие. Пусть убедится, и другим расскажет, что ты не только на словах избранник богини…

– В смысле, даже дети общие? – усмехнулся Антон. – Вообще-то не уверен, как она среагирует, если пойдут странные слухи.

– Они уже ходят, – сообщила Ольга. – Как и о каждом, к кому Наника проявляла интерес… Так что по этому поводу не переживай. Часть этих слухов со временем утихнет, часть превратится в мифы, часть – в правду… Это нормально.

Антон с любопытством взглянул на хунари. Он никогда не задумывался об этом, не придавая значения подобным деталям, но сколько ей лет?.. Сейчас, с этими словами, Ольга воспринималась намного старше, чем выглядела.

Впрочем, спрашивать жену он не стал. Зато она сама задала вопрос:

– Между прочим, насколько они обоснованны?

– Если они близки к тем, которые я слышал, работая сказителем, – хмыкнул Антон, – то очень-очень слабо. Капля истины в море фантазий… Когда я с ней встретился, она изображала испуганную девочку, заблудившуюся в лесу. Ночь с ней я провел, но просто рядом, поддерживая костер. А потом эта маленькая негодница в качестве благодарности и знака симпатии навесила на меня свои сомнительные дары и вместо ближайшего человеческого жилья отправила прямиком к Айри. Впрочем, на это я не жалуюсь, по прямой не дошел бы…

– Но как ты изначально оказался в лесу? – спросила Джанария. – Я давно задаюсь этим вопросом, но откуда ты родом, собственно? И как тебя занесло в Королевства?

– Понятия не имею, как, – вздохнул парень. – А мою родину здесь все равно никто не знает. Кроме, возможно, Гарраурдаха, он что-то такое намекал… Все, что я могу сказать – укрылся под деревом в парке, рядом ударила молния, в следующий момент обнаружил, что нахожусь в другом месте. С тех пор и живу в Королевствах…

– Понятно… – пробормотала Джанария, и у Антона сложилось впечатление, что ей действительно понятно больше, чем можно подумать. В конце концов, лаухи – прирожденные волшебницы и многое знают. Но спрашивать, опять же, он не стал, не желая бередить душу.

– Значит, ты решил встретиться прямо в штабе?.. – пробормотала Джанария, вглядываясь в текст ответного письма, которое Антон намеревался отправить Качко. – Ну что же, неплохой вариант, хотя он определенно ожидал менее публичное место. Но здесь он не сможет ничего выкинуть. Более безопасное место сложно представить.

Антон кивнул.

– Я не думаю, что он попытается что-то выкинуть, но лучше подстраховаться, – согласился он. – К тому же он сможет сразу дать заказ на новый меч в нашу ветвь Ассоциации.