— Раньше меня?

— Володька, бросай вермонтию. А то ведь как бы действительно не отайдахало всех до дакоты. Словом, бери-ка мой борт номер один, да дуй через Атлантику. Чтоб раздувать тугой ВИСКОНСИН.

Я покачал головой. Более мой, боже мой. Сидим, каламбурим. Зубоскалим. Считаем, что где-то можем что-то изменить. А ведь все давно предсказано. Геенна огненна… Только одно не сходится, — зерна от плевел придется отделять своими руками. Лучше бы не браться. Ибо руками нашими не всегда Господь водит.

— Вижу, что мотивировать тебя… не обязательно, — сказал Тарас. — Ну давай продолжим.

— Что продолжим?

— Придавать государственный размах. Ты же этого хотел?

— Да. Только вот руки трясутся.

— Ну в России такое случается, — усмехнулся президент. Твое здоровье.

* * *

Размах мы придавали до утра. А утром я обнаружил в своей ванне Алису. Точнее, ее голову под шапочкой для волос. Все остальное скрывала обильная пена. Чтобы проверить что там есть, я опустил под пену обе руки. Результат вздрогнул, но оказался положительным.

— Ты похож на август, — сказала Алиса.

— На кого? Римского императора?

— Нет. На месяц август. Серпень, по-украински.

— Чем человек может быть похожим на месяц?

— Свойствами. Например, щедрой полнотой накопленных сил.

— Это есть.

— И еще предчувствием печали, — задумчиво сказала Алиса, отплывая к дальнему бортику.

Там, на стенке, жила телефонная трубка. Она вдруг проснулась.

— Нет, — сказала Алиса. — Не может. Владимир Петрович будет занят. Нет, минут пятнадцать. Ой! Простите, тридцать. В общем, перезвоните после обеда. Да, майор Бубенцова. Так точно, на посту.

Я понял, что телефонная угроза нашим отношениям устранена. На некоторое время.

— Господин Оконешников потерпит, — заявила Алиса. — Я всю ночь терпела.

Она отключила трубку и бесповоротно погрузила ее в держатель. А сама начала всплывать. Медленно так, грациозно. Я почувствовал, что вся накопившаяся за ночь усталость куда-то отступает.

— А ты похожа на апрель! Жерминаль. Кажется, так называли его французские революционеры. Росток, побег. Первый весенний месяц республиканского календаря.

— Гран мерси. Хорошо сказал, генацвале. Так чего мы ждем, мой сильный август?

* * *

Даже не знаю, что может быть хуже служебного рвения подчиненных. Выйдя из ванной, я спиной почувствовал, что там, за спиной, Алиса краснеет. Прямо наливается. Сначала от смущения, а потом от праведного гнева.

В моей комнате и в моих креслах восседали Фима с Димой. Фима, правда, тут же вскочил.

— Владимир Петрович, уж извините ради бога. Это все Димка настоял. Давай, говорит, обрадуем.

— Наверное, я сейчас не нужна, — сказала все еще пунцовая Алиса, завязывая халат.

Дима тоже вскочил, открыл дверь, потупил глаза и покаянно развел руки. Служба, мол… Россию спасаем.

— Ну ну, — сказал я. — Злодеи. И в чем дело?

— С «Одиссея» поступили предварительные данные о природе того, чем марсиане покрывали стены своих тоннелей.

— Эге. Значит, удалось добыть.

— Да, причем с риском для жизни.

— Надеюсь, он стоил того.

— Ого! Еще как стоил.

— И что за материал?

— Это не материал, шеф. Это живое существо. До сих пор живое, представляете? Пока только в первом приближении можно оценить его уникальность.

Несколько секунд я переваривал новость. Мои заместители деликатно ждали. Я закрыл рот, потом снова открыл.

— Вы уверены?

Дима лишь небрежно махнул рукой.

— Какие могут быть сомнения, советник? У гениев не бывает сомнений. Как только образец попал в ярко освещенный бокс, он начал менять окраску. Зазеленел прямо на глазах у изумленного доктора биологии Дэвида Очоа.

— Представляю степень изумления, — заметил Фима.

— Да, стоило попо-смотреть.

— Так. А почему он позеленел? Что за чудеса?

— Никаких чудес, шеф. Просто так называемый образец на свету начал вырабатывать старый добрый пигмент типа хлорофилла. Почти такой же, как у земных растений. В общем, с проблемой утечки кислорода марсиане справились очень изящно. Стены их тоннелей кислород не поглощали, они его выделяли. Каково?

— Блестяще. Только боюсь, братцы, что мы-то чудо-растение получим не скоро. Сколько там миллионов километров до Марса?

— Сейчас противостояние заканчивается. Около сотни, кажется. Но ничего, обойдемся, шеф. Кое-что похожее есть на Земле. Фимка, излагай.

— Основой для марсианского чуда послужил некий аналог наших лишайников, Владимир Петрович. То есть симбионт простейших грибков и сине-зеленых водорослей. Все это вместе образует общее тело, так называемое слоевище, для которого грибы добывают минеральные соли, а водоросли занимаются фотосинтезом. Вот оттуда кислород и появляется.

Я почувствовал прилив энтузиазма.

— Так что? Увесим наши шахты нашими лишайниками? И запируем на просторе.

— Э! — охладил Дима. — Марсианские лишайники отличаются от наших примерно так же, как болид «Формулы-1» отличается от дворового му-му-соровоза.

— Дело в том, — продолжил Фима, — что эти организмы подверглись сложным генетическим изменениям, в результате чего потеряли способность синтезировать кислоты, с помощью которых растения разъедают камень. Вместо этого умеют вырабатывать смолку, которая прочно приклеивает их к поверхности. Что еще? Способны усваивать кремний, атомы которого делают их почти таким же прочным, как хитин насекомых, они с трудом режутся ножом. В общем, марсианский лишайник — это высокотехнологичный продукт, способный обогащать атмосферу кислородом, удалять из нее углекислый газ и аккумулировать воду, что, между прочим, делает его еще и противопожарным средством. Он также обеспечивает герметичность стен, потолков, перегородок и при этом удивительно неприхотлив, выдерживает высокие и низкие температуры, а при особо неблагоприятных условиях не гибнет, а впадает в особую спячку. Словом, нам до такого лишайника расти да расти.

— А мы сможем?

— Никаких сомнений, шеф. Критичен только фактор времени. Поэтому, уж извините, мы вторглись в вашу ча-че-частную жизнь.

— Ладно, реабилитированы. Что от меня нужно?

— На Марсе от вас нужно, чтоб никто не смел отвлекать доктора Очоа от исследований суперлишайника. Ни на минуту. Сделаете?

Я кивнул.

— Далее. Нужно изменить земные лишайники по образу и подобию марсианских. Мы подготовили список нужных университетов. Все там должны отложить диссертации до лучших времен. Чтобы заняться настоящим делом.