По переходам метро бегали еноты, а дача Некумыкиных подверглась нашествию тропических жаб, своим ходом притопавших откуда-то из Малой Азии. Миграционные инстинкты явно давали сбой. Некоторые стаи перелетных птиц двигались навстречу друг другу или летали большими кругами, по нескольку раз появляясь в небе одних и тех же населенных пунктов. Журавли вообще предпочли продлить визу и на лето остались в Египте. Но все животные при этом жались к людям, братья меньшие искали защиты. Смотрели невыносимо: спасите, будьте великодушны. Мы все друг другу нужны… В массе своей они уже знали. В отличие от людей.

Разумеется, судьба марсианской цивилизации потрясла сознание землян. Но необъяснимый дефект логики никак не давал поверить, что похожая участь стоит перед нашим собственным порогом. Напрасно академик Шипицын и его коллеги из разных обсерваторий хором сообщали о все новых признаках активации Солнца. Эти признаки допускали разное толкование, а потому толковались в успокоительном духе. Ученые еще не имели опыта раннего распознавания протуберанцев, а правительства зря будоражить избирателей не собирались. Тем более что главная страшилка на время исчезла из виду. В последний раз Карробус видели со спутников, вращающихся вокруг Меркурия. Двигаясь по спиралеобразной траектории, незваный гость обогнал планету и постепенно исчез в сиянии Солнца. А если источник опасности не виден, то и бояться вроде нечего. Такова психология страусов и людей. Не всех, конечно.

Почтенный американский «Херитидж фаундэйшн» опубликовал обстоятельный доклад о потенциальных угрозах человечеству. Среди прочего там рассматривалась и возможность искусственно вызванного протуберанца. В целом мнение специалистов оставалось скептическим. Однако частота солнечных аномалий явно превышала обычный уровень, это признавали все. Международная группа физиков и астрономов представила гипотетический сценарий катастрофы. Они пришли к выводу, что когда Карробус обогнет Солнце и расположится примерно между нашим светилом и нашей планетой, сложится оптимальная комбинация для «солнечного удара». Умельцы из Интернета быстро показали, как это может выглядеть. Я посмотрел и решил позвонить Шипицыну.

— Всеволод Игнатьевич, но Карробус в таком варианте и сам погибнет, — сказал я. — Он ведь окажется на пути выброса.

— Окажется, если недостаточно резв. Скорость распространения протуберанца составляет до полутора тысяч километров в секунду. Не бог весть что, наш гость вполне может уйти в сторону. А вот Земля маневрировать не умеет. Кроме того, — кто знает? — вдруг он одноразовый, этот Карробус. Как немецкий фаустпатрон. Я по-прежнему не верю в такой ужас, но нет ничего практичнее худших предположений. Знаете, уж больно страшно за внуков. Ваши-то работы продвигаются?

— Да, — без комментариев ответил я.

И Шипицын не стал спрашивать, сколько людей мы можем спрятать. Понимал, что информация закрытая. Честно говоря, я ему этот секрет спокойно бы выдал. Но расстраивать прекрасного человека рука не поднималась. Хотя, как мне кажется, он и сам все понял.

* * *

Счастье заключалось в том, что людей, думающих так же, как мудрый академик, становилось все больше. Особую радость всей нашей компании доставило назначение нового начальника Генерального штаба, о чем я лично ему и сообщил.

Ваграм Суренович улыбнулся и ничего не сказал. Но уже на следующий день ко мне явился один из его генералов с вопросом: на каких объектах задействовать воинские части, список прилагается? Я посмотрел список и умилился: от стройбатов до морской пехоты. Со своими палатками, инструментом и питанием. Разумеется, объекты тут же нашлись. Как из-под земли выскочили.

Еще сутки спустя министр обороны подписал приказ о переводе стратегических запасов армии и флота «во вновь создающиеся подземные хранилища глубокого залегания», кои надлежало создать в кратчайшие сроки во всех военных округах России. Контроль за исполнением возлагался, конечно же, на Генеральный штаб. Флот наконец-то перестал чинить препятствия со списанием атомных субмарин. Более того, даже предоставил инженеров для монтажа реакторов под землей. В общем, твердая рука Туманяна начинала ощущаться сразу, доходчиво и непосредственно. Вроде команды «Рота, подъем!»

— Наш человек, — промурлыкал Ефим Львович.

Вскоре Варвара Степановна сделала бесповоротно нашим еще и своего мужа.

Кряхтя и покашливая, Некумыкин сообщил, что «обломался перелом в умонастроениях» по поводу чего устроил расширенное заседание правительства с участием президента. Мои пророчества наконец-то встретили благожелательный прием. Особо глубокое понимание продемонстрировали сановники, чьи супруги побывали у нас в гостях. И в завершение всего рухнул, обломался сам Тарасище.

— Ладно, Володька, — сказал он, топорща усищи. — Только не воображай, что сработали твои шашни с чужими женами. Сработал мой собственный политический нюх. Отточенный поисками демократии в постсоветских джунглях.

— О! Проснулся?

— А давай-ка без этого, без подъедания. Лучше пойдем да начнем придавать твоей возне государственный размах.

Мы удалились в президентский кабинет, там умственная деятельность усилилась. Тарас сделал несколько здравых предложений.

— Хочу освободить тебя от функций прораба. Пусть всеми строительными работами займется военно-инженерное управление Генштаба. Руководство строительными работами, согласись, все же не твоя стихия. Уже есть на примете один толковый мужчина с подходящими погонами. Не возражаешь?

— Нет. Особенно, если армянин.

— Почему обязательно армянин? У нас еще умные татары есть. Но сильно не расслабляйся. За тобой останутся права контролера в ранге первого заместителя Некумыкина. В зону ответственности войдет организация всей подземной жизни. От сточных вод до основ государственного устройства тех фрагментов, на которые развалится Россия.

— Чего?

— Того. Неужели ты думаешь, что после твоего протуберанца мы уцелеем как единая страна? Без связи, без транспорта и даже без атмосферы? При наших-то расстояниях?

— Честно говоря, об этом еще не думал.

— А пора бы. Раз уж начали, — жестко сказал Тарас.

Я промолчал. До меня медленно доходило, какими жертвами будет сопровождаться фрагментация России. И не только России. У нас хоть земли много. А в Европе? Про Китай и говорить нечего.

— Ладно, — сказал Тарас. — Давай займемся деталями. И пошарь там в баре. Джимми еще бутылочку прислал. Кстати, пора опять с американцами на всю жизнь дружиться.

— Ага. До звездных полосатиков.

— Вот и приступай.

— В смысле?

— Отправляйся в Вашингтон.

— Что? Опять вместо МИДа?

— А кто всех пужает? Они начали рыть землю позже, чем ты. Вот и поделись опытом. Устрой там день сурка. Шугани ослов да слоников, ты на этом собаку съел. А взамен проси у них, чего хочешь, хоть маркшейдеров. Они про твой визит уже знают.